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大堡礁位于澳大利亚东北海岸（大陆架——大陆向海洋自然缓倾延伸的浅水地带，水深一般在200米以内）、太平洋珊瑚海西部，大致沿澳昆士兰州海岸线断续绵延2000余千米（纵向分布），总面积达8万平方千米，共有大小岛礁约3000个。澳大利亚大堡礁是世界上最大的珊瑚礁（1981年，大堡礁被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》）。  堡礁，属于常见的生物海岸（珊瑚礁海岸和红树林海岸）构造形式之一。堡礁是一种垄状的珊瑚礁，或成片分布，或沿着海岸线的轮廓分布。堡礁一般位于海面以下，退潮时露出海面，形状犹如护卫海岸的堡垒。  注：珊瑚礁海岸，由珊瑚虫（生长于清澈温暖的浅海环境）的分泌物和遗骸堆积而成的珊瑚礁（群）。除了堡礁，还有岸礁（紧贴岩岸发育，对岩岸起到了良好的保护作用）和环礁（一般不露出海面的环状或马蹄状珊瑚礁，亦有存在着缺口的环礁，为避风良港）二种。  根据科学验证，大堡礁灰岩厚度在200米以上，说明这一带在地质史上是缓慢沉降地带，而大堡礁正是在地壳的缓慢沉降中，由一代接一代的珊瑚遗体堆积起来的。当然，大堡礁的闻名世界，与近代的英国航海家、探险家詹姆斯·库克有关。1771年6月11日，库克的“奋斗”号船在“大堡”的一个礁体上搁浅，从而发现了这个世界自然奇迹。  大堡礁水域海水清澈温暖，生态环境较好——水温较高（温度的垂直变化和季节性变化小），平均盐度35‰，浮游生物丰富，水域内海洋生物种类繁杂，数量众多，诸如珊瑚虫、海绵、藻类（红藻）、棘皮动物及鱼类等，岛礁上的大量分布着红树林。  大堡礁水域传统的生产活动有采集珊瑚、采珠和捕鱼（红鱼、鲑鱼等），规模不大。此外，大堡礁是有重大价值的旅游区（海浴和疗养胜地，旅游业兴盛，已成为世界上最大的海洋公园）。  为了保护大堡礁，澳政府禁止在大堡礁勘探石油和采矿，并划定了商业性捕鱼和资源保护区，大力发展旅游业。但是，每年大量游客的观光，大量的荆冠类海星（吞食珊瑚虫）以及气候的变化（变暖）等影响，大量的珊瑚在遭到破坏和死去。此外，大气中二氧化碳水平上升，使海水酸性提高，使珊瑚礁的结构虚弱，面对自然侵蚀或结构受损时，更容易崩塌。 |
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