中国自古以来就是世界上少数极重视教育的民族之一 尚书曾记载：尧做了国君，问他的大臣：「我应该从那着手来治理国家？」他的大臣回答：「从教育做起。」这个教育是个涵盖面极广的教育。 古代的中国把教育问题看成是一个人的问题，也是一个人生的问题，更是一个理想的人生的问题，这三个问题加在一起，其实就是一个人的生命的问题。所以，中国认为“教育就是人生，人生就是教育”。这个“人生”是指整体的生活，包含了职业、学术、知识、待人接物和处世、以至生活情趣等各方面。 从历史上来看，整个中国文化的重点，也可以用“教育”两个字来概括，无论政治制度、社会、家庭都离不开教育。传统的中国教育有个特点：不以“知识”为教育的中心，而以“为人”为教育的中心。以往，中国的教育基本上可以分成两大部份：一是职业或专业教育，一是为政的教育。论语上记载：孔子十五而志于学。这并不是说孔子从十五岁才开始学东西，而是立志学大人之学，也就是学习怎么样为政。从前的人，十五岁以前受的教育是「小学」教育。
中国的传统教育是一种生活教育所谓小学教育，是先学习怎么样洒扫、应对、进退，然后学识字、做算术，但是重点摆在前三项。洒扫，实际上是一种基本的做事方法的训练；应对，是待人接物的训练，因为语言是人与人沟通的桥梁；进退，是处世的训练，教人什么时候该冲，什么时候该退。洒扫、应对、进退，都是透过平凡的日常生活来训练一个人怎样「为人」，从这个观点来看，中国的传统教育是一种生活教育。 翻阅明朝朱熹编辑的《小学》一书，可以发现小学教育就是要学「做人的样子」，使孩童收心养性。《小学》对于做人的规矩有很详尽的描述，详细到教导学生向人借书时，一定要爱书惜书，书籍有了损坏，要主动替书主修补好。 「敬」可以说是小学的中心，人因为心中有敬，对待父母、兄弟、君臣、夫妇和朋友，就都有应守的规矩，也点是礼。有了这种好的循环，敬谨遵行，社会就会自然民风淳厚，一片祥和。
论语中也一再强调学习做人的重要和意义 子曰：“事父母能竭其力，事君能致其身，与朋友交，言而有信，虽曰未学，吾必谓之学矣。”至于知识，是在洒扫、应对、进退这些"做人的样子"都学过了，才开始识字、算术等训练。论语中的“弟子入则孝，出则悌，谨而信，泛爱众而亲仁，行有余力，则以学文”，就表示中国的教育是先学做人，后学知识的。 「文」指的是诗书六艺，这反映了传统教育以通才教育为目的，因为六艺当中，礼乐是道德、人际关系、生活情趣的陶冶；射御是体能的锻炼，可以强身保身；书数才是认字、算术等知识的训练。 这种做人的学问，更要紧的是实践，才不会变成空谈。论语的第一篇《学而篇》就指出要「学而时习之」，而且强调自我省察，每天反省自己是不是切实做到了。不过道德的实践往往知易行难，所以要由内向外，由小到大，从自己的父母兄弟渐渐向外推；从人格的培养进入知识的训练；更要日积月累，今天懂了一个道理，明天再懂一个，今天做了一件难事，明天再做一件，要尽一生的努力来实行。
大学是人才养成所学完了洒扫、应对、进退以及认字算术之后，如果要做事，就进公司行号，如果资质优异，要再深造，就进大学。中国很早就有大学的制度，它是政治领导人才的养成所。 进大学之后，首先要培养胸襟。大学者，大人之学也；大人者，就是有心胸之人。这种培养心胸的训练是从自觉开始，所以《大学》这篇文章讲「格物」、「致知」。也就是告诉人要对客观世界有所认识，借着对客观世界的认识，慢慢进入到自身内心世界的认识。以此为出发点，开始真正面对自己的一切问题，这就是「诚意」。然后要「正心」，就是要有本领平衡自己的观点和心理活动。进而「修身」，修身是行为的掌握，要能在最愤怒的时候，忍住一时之气。「修身」做到了，再「齐家」、「治国」、「平天下」。 今天很多人认为齐家与治国是冲突的，但是在过去，家就是国。因为从前的人是聚族而居的，身为家长的人，要设法使整个家族步调能够一致。所以说「齐」家，「齐」就是强调步调的一致、理想的相同。
私人兴学为主有了这样的训练，才能治国，因为中国基本的政治观念是「平衡」。中国以往的政治是以不干涉为前提，与西方近代一切讲组织、一切要由政府来管的政治型态不同。所以中国自古没有教育部，教育以私人兴学为主，各地的书院极盛，政府只以开办科举、选拔国家政治人才为主。读书人想从政，就参加考试，至于这些人是怎么读出来的，政府并不过问。 不过，元、明、清朝以后，政府正式办教育，常常对有规模、有声望的书院给予认定，甚至给在书院教书的人薪水。但是，政府插手的书院并不以培养学术人才为主，也不以培养真正的领导人才为主，而是着重公务人员的培养，这种人过去被称为「吏」。 所以，"元、明、清政府的特色是以「吏」为主干，和以往中国的政府以「士人」为主有很大的差别。” 教育受政府干预的情形到了清朝更是严重。爱新觉罗家族可以说是政治运作的高手，它以居于少数的异族入主中国，为了巩固政权，维持社会的稳定，必须从教育上箝制读书人，把儒家的礼教当作政治的工具，以求一个安静稳定的社会，不但书院受影响，女子教育也受波及。 清朝以前，特别是两汉到隋唐，中国非常重视女子教育。因为从前家族靠女子维持，母亲要负教育子女的责任，所以两汉到隋唐这个阶段，中国出了许多女文学家。明朝时，女子受到的约束比较多，生活范围也被限制，多以培养妇德为主。到了清朝，女子教育真正没落。传统的中国教育在清朝已不复可见。
没有时间学习所以我们可以说，中国许多近代问题，包括教育，都由清朝开始，因为它考虑到本身的存亡，不能真正地反省中国长久以来的历史问题，只是针对现实的需要来解决问题。 后来太平天国、英法联军、八国联军等内忧外患接踵而来。满清结束，民国成立后又有北洋政府等内乱，前后一、二十年间，就打了大小数百场战役，到抗战时是最高峰， 所以，“基本上，中国人没有太多机会可以充分地面对、思考问题和学习——因为没有时间。”
大致说来，中国以往教育理论上还是以启发为始，以自我教育为终极。因为中国人由人性的观察中，了解人性共通的一点是有自觉性，所以，教育以自我教育为主，例如从想读什么书、想知道什么、兴趣在那开始。换句话说，教育要以认识自己的需要为出发点，又例如觉得修身养性是自己需要的，就从这开始，但「什么是修身养性」还是个知识的问题，所以「大学」中讲「格物」、「致知」，就是说惟有透过客观知识的认知，才能进而作为自我教育的开始。 |
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