嘉庆是乾隆的第十五个皇子，名永琰，13岁的时候被秘密立为皇储，29岁的时候被封为亲王，直到35岁才被正式宣布立为皇太子，36岁的时候，其父乾隆皇帝禅位，永琰即帝位，年号“嘉庆”，是清朝的第七位皇帝。
按理说，作为能够继承大统的人选，皇太子在皇帝心目中应该有着其他皇子所无法比拟的分量，但嘉庆并不是乾隆心目中皇位的最优人选，选择嘉庆为皇太子大有“矮子里头拔高个”的无奈，甚至在嘉庆被立为皇太子后，却被乾隆要求祭拜一个去世多年的9岁孩童，甚至要求马上要当皇帝的嘉庆进行跪拜。这其中潜藏了作为人父乾隆一生的心酸，也包含了作为史上在位时间最长皇帝的别有用心。承宗器，却命薄的嫡子们成为太子后的嘉庆去祭拜的这位九岁孩子，是乾隆的嫡长子永琏。众所周知，乾隆的白月光是正妻——孝贤纯皇后富察氏。富察氏在世的时候，与乾隆举案齐眉，恩爱有加，富察氏离世后，乾隆悲痛不已，时常在她的牌位前述说思念，甚至续立继后都要跟亡妻报备。所以在乾隆的骨子里，只有他和富察氏所生的孩子才配继承大统。乾隆和富察氏一共生了2个孩子，皇次子也是嫡长子的永琏，皇七子永琮，尤其是嫡长子永琏，一出生就备受乾隆及当时的雍正皇帝的喜爱，雍正亲自给他取名“琏”，琏是古代祭祀用的器皿，有继承宗室的寓意，可见爷爷雍正皇帝对这位皇孙的喜爱与看重。乾隆继位后，效仿老父亲的秘密立储，将这位嫡长子的名字秘密写于诏书上，并藏诏于正大光明的匾额之后。但天有不测风云，乾隆继位仅三年，他还不到9岁的皇太子人选永琏就因病夭折。乾隆悲痛不已，追封这位皇子为“端慧皇太子”，按皇太子的礼仪进行了安葬，据说这位皇子的治丧规模和开支都超过了立太子的仪式。由此足以看到乾隆对这位儿子的喜爱。嫡长子之后，富察氏皇后又为乾隆生下了皇七子永琮，乾隆也将希望寄托在这位嫡子的身上，有意立为皇储，但无奈这位皇子比嫡长子更短命，只在世2年也因出痘薨逝。长寿皇帝，找不到中意的继承人乾隆24岁即位，84岁宣布退位，实际在位60年，作为历史上在位时间最长的皇帝，虽然他一生有17个儿子，但他的高龄就熬走了自己的几个儿子，最后当不得不确定继承人的时候，就只剩下了7个儿子，分别是继后所生的皇十二子，纯惠皇贵妃苏氏所生的皇六子，淑嘉皇贵妃金氏所生的皇四子、皇八子和皇十一子，孝仪纯皇后魏佳氏生的皇十五子和皇十七子。在乾隆的眼里，除了早夭的两位嫡子，其他人都不是最佳的皇位继承人选。虽然乾隆看不上剩下的几位皇子，但此时已进入耳顺之年的乾隆，在众皇亲贵胄及大臣眼里已到了不得不确定继承人的时候了。乾隆经过慎重对比、抉择后，在乾隆三十八年的时候将皇子永琰秘密册立为皇储，并于乾隆六十年正式宣布为太子。贵为太子，却得不到父亲的认可虽然贵为太子，但乾隆依然让嘉庆祭拜了早逝的嫡长子永琏。除了永琏是嘉庆的兄长，还因为在乾隆心目中，永琏才是他永远心仪的继承大统之人，他需要嘉庆承认永琏的地位，他要将自己身为父亲对儿子的喜欢强加到嘉庆身上，让嘉庆同样尊重这位早已不在人世的同父异母的兄长。他想让嘉庆永远记住，自己并不是皇位的首选之人，是永琏让出了皇位，嘉庆才有继承的机会。这反映出了乾隆对嘉庆并不是十分满意，也看出了一位父亲白发人送走黑发人的无奈。其次，历朝历代的太上皇，能得到善终的并不多，乾隆自行退位，或许也担忧自己不在其位后不能谋其政，皇位的转让造成权力的丧失，最后不得善终。所以他的这一举动也是在旁敲侧击的告诉自己的这个儿子，即使他登上了皇位，也要清楚的认清形势，找准定位，不能无视他这位太上皇。事实上乾隆禅位后去世前也一直把控着朝政，嘉庆在这段时间没有实权，不能住进皇宫，没有象征皇权的玉玺，一切事务依然是乾隆说了算，甚至是嘉庆嫡妻正室去世也只能低调下葬。每日战战兢兢，如履薄冰的度过了太上皇统治下的四年，直到乾隆去世才掌握实权。虽然在古代嫡庶有别，但嘉庆一生操劳，也曾努力励精图治，勤勉奋进，但最后依然失败，被历史认为是资质平庸的失败皇帝，也许这就是乾隆不认可他的原因所在吧。
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