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观世音菩萨，佛教中最著名的菩萨，“观世音”为梵文的意译，也有译作“光世音”、“观自在”、“观世自在”的。又因在唐代避讳唐太宗李世民名，去“世”字，而略称“观音”，故“观世音菩萨”又常常被人简称为“观音菩萨”。 菩萨，在佛教中是仅次于佛一等的，据说释迦牟尼未成佛时，就曾以菩萨为称号的。 作为低于佛一等的观世音菩萨，他的法力并不是最高最大，而且，他也只是接引众生往西方极乐世界的阿弥陀佛的左胁侍（右胁侍为大势至菩萨）。 但令人奇怪的是，观世音菩萨在东方的汉化佛教中，享有的知名度却是最高，最受欢迎，这是为何呢？ 
先来简单说一下佛与菩萨的区别，佛在佛教中是法力无边、地位最崇高的最高等级之神，但又因其等级最高，似乎只有某些抽象的概念，他们高据于西方极乐世界，难以与世俗信徒接近，因此，他们座下的菩萨反而使世俗的信徒们产生亲切感。 当佛教传入东方的中华大地后，东方信徒对菩萨的单独信仰逐渐抬头，对于传说中的西方极乐世界，那只是信徒们的向往之处，众生只能“往生”，而菩萨以度化众生登彼岸为旨，他们往往又能出莲座下界化愚顽。 因此，佛教入中原后，在发展过程中，从南北朝以后，东方的汉化佛教开始通过种种附会，逐渐请著名的菩萨东来定居，自立道场。 虽然菩萨众多，但在汉化佛教中，我们熟悉的菩萨有文殊菩萨、普贤菩萨、观世音菩萨、大势至菩萨、地藏菩萨。 其中，文殊菩萨和普贤菩萨是释迦牟尼佛的左右近侍，他们与释迦牟尼佛合称“华严三圣”；观世音菩萨和大势至菩萨分别是阿弥陀佛的左右近侍，他们与阿弥陀佛合称“西方三圣”。 
后来，大势至菩萨未能独立成军，在东方没什么势力范围。而观世音菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨随缘应化，自立道场，成为汉化佛教的著名菩萨，再加上汉化化身的地藏菩萨，他们四人慢慢形成了汉化佛教著名的“四大菩萨”。 四大菩萨信仰之盛，形成了四大名山道场，山西五台山的文殊道场，浙江普陀山的观音道场，四川峨嵋山的普贤道场和安徽九华山的地藏道场地，也就是我们熟悉的 “佛教四大名山”。 回到标题来，作为阿弥陀佛的一名近侍，观世音菩萨为何在汉化佛教中最受欢迎呢？ 据《妙法莲华经》说，观世音菩萨是大慈大悲的菩萨，他能现三十三种化身，救十二种大难。遇难众生只要念诵他的名号，“菩萨即时观其音声”，前往拯救解脱。 观世音菩萨主张“随类化度”，他对一切人救苦救难，不分贵贱贤愚，所以，他的美名尊号是“大慈大悲救苦救难观世音菩萨”。 观世音菩萨相对于表智慧的文殊菩萨、表行践的普贤菩萨、表愿力的地藏菩萨，那些在古代民间生活于苦难之中的普通老百姓们，大概最渴望“大慈大悲救苦救难观世音菩萨”来拯救自己了！ 
在南北朝时期，观世音菩萨已获得社会上的普遍信仰，到隋唐时期更盛。今存于敦煌莫高窟四十多壁的隋唐“法华经变”壁画中，表现以观世音菩萨为主角的壁画占了一半以上。 在汉化佛教中，相传观世音菩萨的生日是农历二月十九，成道日是农历六月十九，涅槃日是农历九月十九。我国浙江舟山群岛内的普陀山，传说就是观世音菩萨显灵说法的道场。 因此，每当农历的二、六、九月，各地前来普陀山朝拜者踊跃不绝，甚至是日本、东南亚的善男信女们，也是不远千里而来朝拜，此山已成为近代中国最大的国际性道场。 如上所言，观世音菩萨之所以在汉化佛教中最受欢迎，可以简单归纳为以下这四点： 第一、他能救现实生活中的一切苦难，而不是教导信徒们把希望寄托于来生。所以，从信徒的角度来看，观世音菩萨是最具有“现实性”的佛家代表。 第二、困难中的众生要得到观世音菩萨的帮助，方法最简单，只要念诵其名号即可，这种方法深入汉化佛教的信徒之心。 
第三、观世音菩萨最能深入民众，他不厌弃任何人，不分贵贱贤愚和是否有暴虐前科，只要放下屠刀，坚定信佛，皆能获得拯救解脱。 第四、观世音菩萨为了普度众生，往往随机化成种种化身，正所谓“三十三身观音”，别的佛祖、菩萨都是男身，进入女子闺阁不便，而观世音菩萨到了近代常常以女身应化，受到尼众和广大女子信徒的欢迎，这也是一个重要的原因。 除了以上这些原因，汉化佛教中还流行“送子观音”，以一尊完全是妇女像的观音，怀中抱着一个小男孩，在民间也颇受欢迎。 当然，她之所以出现，是深受“无后为大”的封建思想所影响，毫无疑问，“送子观音”是汉化佛教创造出来的一尊观音菩萨。 |
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