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谈到吃这个话题，人类是最有发言权的，毕竟地球上许多飞禽走兽和花草植株都被我们品尝过，没有一种动物能有我们这么宽广的饮食范围。 要说人类与动物的饮食有什么区别，第一个能想到的就是人类一般吃熟食，而动物只能吃生的，生的肉或生的植物。 除了饮食的生熟之外，还有一个有趣的区别是人类对辣的东西有着特殊的偏好，而动物对辣则是见而避之。 那么是否所有的动物都不吃辣呢？并非如此，哺乳动物中除了人类外，还有一种动物也是无辣不欢的。 这种动物就是树鼩（qú），树鼩对辣的喜欢在所有动物中“独树一帜”，简直是动物中的“辣妹子”。 它们真的很喜欢吃辣吗？它们又是如何经受住辣这种强烈刺激的感觉的呢？我们来认识一下这种动物。 树鼩，嘴长尾小的“松鼠” 树鼩是一种长的很像松鼠的动物，但是它们的嘴巴要比松鼠的长很多，而且尾巴没有那么大。 它们一般生活在东南亚各国的热带雨林中，在我国南方的一些省份如广西、海南、贵州、云南等也有分布。 树鼩曾经被置于食虫目与灵长目之间，因为它们的习性和外形都与食虫目动物相似，而头骨的特征又与某些猿类相似。 但后来食虫目这个分类被弃用后，树鼩就被划分到了灵长目下。跟老鼠一样，它们的基因也与人的相似度很高。 树鼩属于杂食性动物，主要以昆虫、小脊椎动物、水果以及种子为食，这其实也与松鼠的食性有点像。 这些食物都是通常人们认为的树鼩喜欢吃的东西，但后来人们又发现了它们另一种饮食喜好——吃辣。 很喜欢吃辣，很能吃辣 在人们一贯的认知中，动物们是不喜欢甚至是惧怕辣这种味道的，但树鼩却时常去寻找有辣味的食物。 发现树鼩有吃辣的爱好的是我国中科院的生物学家，而他们所研究的正是我国南方的野生树鼩。 他们发现，树鼩会经常爬到胡椒树上去吃胡椒果实，而且它们吃胡椒时的反应十分平静，看不出有被辣到。 我们都知道，胡椒是一种辛辣植物，它可以产生一种叫作Cap2的化合物，这种化合物与辣椒素很相似。 辣椒素是辣椒属植物红辣椒的活性成分，是一种刺激性物质，我们吃辣椒时感到的灼烧感就是它引起的。 科学家对这种现象十分好奇，他们想知道这到底是一种怎样的生物，它们是真的很喜欢吃辣吗？ 在将树鼩带回去后，科学家做了几个小实验来验证它们的食性，同时以我们常见的老鼠来作对比。 第一次，他们在树鼩和老鼠的笼子里各放了一根红辣椒，老鼠嗅了嗅后走开了，发觉这东西吃不得。 但树鼩完全相反，抱着这跟红辣椒就开始啃，就像一只兔子在啃胡萝卜，很快就把它吃的一干二净了。 与之前一样，这次囫囵吞“椒”的树鼩依旧没有任何被辣到的迹象，它们似乎感觉不到任何辣。 随后科学家又做了另一个实验：将辣椒素注入树鼩和老鼠的皮肤中，观测二者对伤口的舔舐情况。 跟预想的一样，树鼩舔舐伤口的次数要远少于老鼠，看来它是真的对辣椒素引起的疼痛感满不在乎。 为什么树鼩不怕辣 要知道树鼩为什么不怕辣就得知道什么是辣，辣是如何引起的。 首先引起“辣”的物质是辣椒素或与辣椒素类似的化学物质，它们通过触发TRPV1的激活而起作用。 TRPV1是一种离子通道，存在于舌头和其他部位的疼痛敏感细胞表面，它的功能是提醒大脑注意过高的热量。 对于能感到辣的我们而言，这个过程是这样的：辣椒素激活了TRPV1通道，然后TRPV1向中枢神经发送信号，于是我们感到了“辣”。 那树鼩的问题出在哪呢？我国的科学家发现，它们TRPV1中与辣椒素结合的受体蛋白的一个氨基酸变异了。 图为：TRPV1离子通道示意图 这种变异降低了辣椒素与受体蛋白的结合能力，从而间接导致了TRPV1通道激活受阻和信号传递变慢。 因此，它们就会对“辣”不那么敏感了。那它们为什么进化出这种奇怪的功能呢？有什么好处吗？ 好处似乎是显而易见的：别的动物能吃的它们也能吃，别的动物吃不了的它们还是能吃，饮食范围明显扩大了。 还有一点，从树鼩与胡椒树分布地的高度吻合也可以推测二者可能具有与“共生”类似的关系：胡椒树为树鼩提供食物，树鼩为胡椒树播撒种子。 最后 以前人类可能以为自己是独一无二的物种，但是近年来，传统上将人类与其他动物区分开的界限变得非常模糊。 比如乌鸦和黑猩猩也会使用工具，一些昆虫也会“耕地”，许多物种之间也可以有复杂的交流等。 而随着更多动物的更多不同寻常的功能被发现，我们会发现，我们确实是在与它们共享着这个星球。 |
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