水螅是一种独特的多细胞生物。是什么使得它如此特别?，它本质上是不朽的，无论在细胞或有机体水平。没有任何迹象表明它会衰老,它的生殖很独特,优先采用自身无性繁殖，而不是形成芽，自己与后代断开。这样水蛭可保持持续强劲生命力，靠的是取之不尽用之不竭的干细胞。
有一种理论认为，人体衰老的原因是干细胞逐渐丧失。在体内的组织可以从损伤中恢复过来，无论是内部还是外部，通过产生新的细胞分裂的干细胞，居住在这些组织中的利基。然而，随着年龄的增长，最终这些干细胞小生境耗尽的有机体，在这种情况下的人，达到生命的尽头。
在刚发表的具有里程碑进展的研究中，研究人员观察发现水螅体内有特定基因负责一个永不落幕的干细胞供应。
研究者发现，这一特性取决于某个基因称为叉头框转录因子”FOXO”。该基因是一个主基因开关，当该基因活跃时,可让许多涉及细胞周期的基因得到表达。当水螅的FOXO活性降低时，它们会表现出衰老和细胞衰老的迹象。
这些研究结果相当有趣，因为已有证据表明，FOXO基因也参与人体衰老调控过程。
在人体中已发现有FoxO3a基因与人类寿命有关联，这是FOXO基因的一个特定变异体。较常见于百岁老人。这一发现是抗衰老与长寿领域研究的一项里程碑式的重要突破.
考虑到所有观察到的现象和机理研究，作者认为,水蛭的FOXO的研究有几个重要的影响。他们不仅揭示FOXO的分子因素，促成了早期演化的干细胞，同时也表明水蛭和包括人类在内的其他多细胞生物体之间在控制延缓衰老的机制和维持干细胞持续供给方面有惊人的相似性.
因此，该项工作有望进一步加强我们对动物进化的开始时就存在的干细胞自我更新的理解，也会对再生医学和细胞老化研究应用产生重大影响。
现在，我们有非常有力的证据指出，加强的FOXO活动可能增加干细胞的再生，可以想象，如果开发出药物能够提高FOXO活力，将增强人类干细胞的再生能力,从而有益于延年益寿.造福人类。究竟是否能实现这一美梦,我们拭目以待,热切期盼.
本文转自：丁香园
