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1900年，八国联军以清政府支持义和团为由率军入侵，兵峰直指帝国的心脏北京城。 北京失陷时，慈禧太后带着光绪、隆裕等人仓皇出逃，途中命李鸿章等人与八国联军斡旋、乞和。最终在1901年9月，清政府和帝国主义签订了丧权辱国的《辛丑条约》。
《辛丑条约》是清政府签下的赔款最多的条约，按照“一人出一两”的逻辑，4.5亿人口的清朝国民，要向列强赔偿白银总数4.5亿两。 那时的清政府，在此之前早已签下了不少条约，国库被掏个精光，就算把宫殿变卖了也无法一次性拿出4.5亿两白银。因此各国列强同意清政府用39年的时间“分期付款”，代价嘛就是4%的年息，也就是说连本带利翻个跟斗，清政府一共要赔偿9亿8千万两白银。 具体来看，清政府要向14个国家缴纳赔款：分别是俄国130371120两白银、法国7087824两、英国50620545两、日本34793100两、美国32939055两、意大利26617055两、比利时8484345两、奥匈帝国4003920两、荷兰782100两、西班牙135315两，剩余的204540两白银由挪威、葡萄牙、瑞典三国共同瓜分。 不过由于1904年后银价下跌，因此列强要求清政府自1905年后，改用金子偿还剩余债务，并将已经用白银偿付的赔款按照当时的金价折算。这一笔，又逼迫清政府多补偿了800万两白银。 由于当时的清政府实在是入不敷出，就算向汇丰银行借贷100万英镑，也难以弥补国库亏空，所以自签订条约之后到清廷退位的10年时间里，清政府支付的赔款还不足1/3。 这也难免让人心生疑问，《辛丑条约》赔款分39年还清，但10年后清就亡了，剩下的债怎么办呢？
自1912年清廷被迫退位，中国便进入了中华民国时期。新生的中华民国由于实力不足，政权尚未巩固，仍面临着内忧外患，因此不得不继续支付赔款，在外交关系上表现得非常软弱。 喘息之机来自于1914年爆发的第一次世界大战。当时几乎所有西方列强都参与了此战争，身处东方的中国也被卷入，北洋政府决定加入协约国的阵营，与德国站在了对立面，于是就顺理成章地停止了继续对德国支付赔款。 同时，北洋政府还趁此机会，向协约国阵营的“盟友”提出赔款支付时间延长5年的要求。大多数协约国都纷纷向中国示好，表示赞同。 最终，协约国取得了一战的胜利，中国也跟着成为了战胜国。众所周知，战败国要向战胜国支付赔款，甚至还要割让一部分土地，身为失败方的同盟国自然也无法逃脱赔款的命运。 为了减轻财政压力，曾经与清政府签订《辛丑条约》的德国、奥地利、匈牙利三国，都主动放弃了中国的赔款，北洋政府也没有要他们的战败赔款，双方在此问题上达成了对彼此都有好处的统一意见。
还有一个取消赔款的是俄国。 1918年，深陷一战泥潭的沙俄，国内俄国爆发了十月革命。由于十月革命结束之前，俄国的社会性质和政权尚未确立，出于此考虑中国决定暂停支付俄国的赔款，直到苏联成立才继续支付。而苏联在1924年，决定放弃中国的剩余赔款，为接下来的和平建交打基础。
一战结束后，国际社会上对《辛丑条约》赔款的态度，起风向标作用的是美国。 作为新生列强，当时的美国无论是综合国力还是话语权，在英法等老牌帝国主义主导的国际秩序上都不占优势，这也意味着美国必须采用其他方式提升国际地位，为接下来成为世界大国奠定基础。正因如此，美国成为了第一个向中国主动归部分赔款的国家。 但美国归还赔款的方式，只能用“一言难尽”来形容。中国需要先按时每年向它主动缴纳赔款，然后美国再归还部分赔款。如此一来，美国既可以拿到一部分赔款，又能够提升国际声誉，这如意算盘打得可真是精明。 不仅如此，美国还试图插手中国对归还赔款的利用途径。 根据协议，中国需要每年向美国派遣一部分留学生，接受美国的西式教育，这部分留学生归国后还要在“清华园”中继续深造，而留美学生的学费、住宿费、生活用费都要用归还赔款支付。 显而易见，这意味着美国并不想完全放弃这部分赔款，而是借留学生之手把归还的赔款再要回去，并且还妄图通过这一方式让留美的中国学生为他们效力，真的是一石二鸟之计。 效仿美国，日本在1923年宣称会归还一部分赔款，希望中国能利用这部分赔款发展文化事业。但日本当时却采取了“阴阳政策”，概不同意签署书面合同，只是不停地做着口头承诺，甚至在国际会议上公开表示自己不在意赔款，希望综合国力不强的中国能用这些赔款进行自我发展。 可想而知，日本仍然没有放弃让中国缴纳赔款，更没有退还赔款，反而用这些赔款为即将开始的侵华战争做准备。到1937前抗战全面爆发，中国正式停止了对日本的赔款。
二战爆发后，出于战争局势的考虑，身处反法西斯主义阵营的美、英等国也纷纷松口，在赔款问题上态度缓和了不少。一是为了尽快打败法西斯主义，二是因为西方列强已看出日本对中国的侵略导致中国军费支出过多，实在无力支付赔款，如果中国一旦沦陷，他们的处境势必更加危急。 出于种种原因考虑，美国和英国在1938年开始不再要求中国赔款。自此，中国不再支付《辛丑条约》中规定的赔款，而在此之前清政府和民国政府已经支付了5亿多两白银。 |
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