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我们的太阳和夜空中的大部分星星都是恒星，此外还有更多的是肉眼看不到的恒星，它们要么本身太暗，要么距离太远。这些数以千亿计的恒星组成了一个庞大的结构——银河系。 银河系中的恒星大都非常小，大部分为红矮星、橙矮星，这都要比太阳更小。事实上，太阳比银河系中95%的恒星都要更大。不过，太阳与那些巨星和超巨星相比，则要逊色不少。 通常而言，恒星的质量越大，尺寸也会越大。然而，质量最大的恒星，直径并非最大。这是因为恒星在晚年耗尽氢燃料之后，氦核聚变会让它们的体积急剧增大（红矮星除外）。 太阳在50亿年后，体积将会膨胀为目前的1000万倍，远大于最重的恒星。目前已知宇宙最重的恒星并非此前熟知的R136a1（它现在的质量估计为215倍太阳质量，比此前的预估值少了100倍太阳质量），而是BAT99-98，它的质量为太阳的226倍，半径为太阳的38倍，体积为太阳的5.5万倍。 那么，已知体积最大的恒星大到什么程度呢？ 目前，盾牌座UY（1708倍太阳半径）已经不是体积最大的恒星，已知有三颗恒星比它还要更大，其中最大的是斯蒂芬森2-18（或称史蒂文森2-18，Stephenson 2-18）。 在距离地球2万光年的盾牌-半人马臂中，存在一个疏散星团——斯蒂芬森2，里面分布着不少的大质量恒星，它们很快消耗完氢燃料，至少有26颗已经膨胀为红超巨星，其中最大的是斯蒂芬森2-18。 据估计，斯蒂芬森2-18的半径高达15亿公里，也就是地球到太阳距离的10倍，或者相当于太阳半径的2150倍。这意味着斯蒂芬森2-18的体积高达太阳的99亿倍，地球的1.3亿亿倍。 如果把太阳换成斯蒂芬森2-18，那么，它的表面将会超过土星轨道，这意味着水、金、地、火、木和土星都会被吞噬掉，天王星和海王星将成为最内侧的两颗行星。 试想一下，如果地球也像斯蒂芬森2-18这样大，那么，生活在这样巨型地球上的人类，会不会因为距离太远而无法正常往来？ 在如此巨大的地球上，赤道周长可达94亿公里，地球上两端最远的距离可达47亿公里。如果地球一端的人给另一端人打电话，即便信号能够以30万公里/秒的速度传播，另一个人也要在4.3小时之后才能接收到。 通信都成问题了，更不用说人们之间进行直接交流。如果要去地球的另一边，时速120公里的汽车将要耗时4500年，时速900公里的飞机将要耗时600年，而秒速7.9公里的宇宙飞船也要耗时19年。 在这样的星球上，人类之间很难进行有效交流。只有等到人类发展到II型文明之时，通过亚光速飞船，利用狭义相对论的时间膨胀效应，才能进行有效来往，或者通过虫洞进行空间穿越。 然而，宇宙中不会存在斯蒂芬森2-18这么大的行星。如果聚集着这么多物质的天体还是行星的话，早就会坍缩成黑洞。斯蒂芬森2-18极其巨大，但它的质量仅为太阳的几十倍，所以平均密度极低，比地球上的空气还稀薄。 如果要找比斯蒂芬森2-18更大的恒星，也许能够找到，但不会太多，因为这颗红特超巨星几乎已经达到了恒星尺寸的上限。体积太大，将会导致恒星的引力无法束缚住最外层的物质，大量的物质将会流失掉，斯蒂芬森2-18目前正经历这样的过程。 |
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