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1937年8月22日，根据国共两党达成的协议，国民政府军事委员会宣布将在陕北的红军主力部队改编为国民革命军第八路军，简称“八路军”，下辖3个师6个旅12个团。45000名红军官兵留着眼泪，摘下了代表争取“五大洲”革命胜利的红五星八角帽，戴上了过去长年作为瞄准目标的青天白日徽军帽。
红军改编为八路军后，国民政府只配发少量军饷和弹药，要从日伪军手中夺取武装装备来壮大自己，同时又为避开当时“友军”的暗算，跳到敌后打游击便是唯一办法。1937年9月，八路军3个师陆续渡过黄河后进入山西，先在平型关伏击了日军精锐第5师团的辎重部队、歼敌千余人，取得了全面抗战爆发后对日作战的第一次大胜，此后又取得夜袭阳明堡机场烧毁敌机24架和雁门关伏击战击毁日军500辆汽车的骄人战绩，名震全国。
在晋东北、冀西方向，聂荣臻指挥八路军2000人大胆深入敌后，在五台山地区建立了华北第一块根据地——晋察冀根据地，部队几个月里就扩大到4万人，连五台山的年轻和尚都有几千人人伍。在晋西北方向，贺龙、关向应率领120师主力创建了晋绥根据地，成为保卫陕甘宁和由延安东进敌后的通道。在山西东南部，刘伯承、邓小平率领的129师建立了纵跨四省的晋冀鲁豫边区，下属部队扩编至10个旅32个主力团，加上军区所属部队，总兵力超过10万人。
截至1938年底，短短1年时间里，八路军就在华北敌后基本完成了战略展开，在广阔的乡村建立了根据地和各级抗日民主政府，为在敌后坚持下去并与日寇长期较量打下了坚实基础。
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