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趁日军追击“大黄蜂”号的有利时机，“麦克法兰”号趁隙突破日军封锁，于正午时分抵达瓜岛开始卸载。下午17时30分，日军9架舰载俯冲轰炸机前往寻猎美军航母未果，意外地在铁底湾发现了正在卸载的“麦克法兰”号。此时船上的汽油刚刚卸下一半，“麦克法兰”号紧急呼叫支援。范德立即派出11架“野猫”紧急增援，但明显已经来不及了。日机随即发起了攻击，“麦克法兰”号虽巧妙规避了前8架日机的俯冲，还是被最后一颗炸弹击中左舷，船上两颗深水炸弹和20000加仑航空汽油被引爆，27名水兵和飞行员当场罹难，28人受伤。“麦克法兰”号带伤坚持将剩下的鱼雷送上了岸，之后在鱼雷艇和驱逐舰的拖曳下艰难驶入图拉吉港，直到11月中旬才返回圣艾斯皮里图。 撤退的日军机群很快被匆忙赶来的11架“野猫”死死咬住，美机一直追击到埃斯佩兰斯角上空才算罢休，击落日军轰炸机4架、重创1架。 10月17日，近藤先遣舰队和南云机动部队均出现了燃料短缺，只好北上进行加油。考虑到亨德森机场战斗力正在不断恢复，近藤临时决定实施一次攻击再走。角田第二航空战队“飞鹰”和“隼鹰”号派出18架携带800公斤炸弹的鱼雷机在18架零战的护航下突入机场上空。入来院良秋大尉率队对铁底湾内的美军驱逐舰“阿伦·沃德”号和“拉德纳”号实施俯冲轰炸。非但未能命中一弹，自己1架轰炸机反被驱逐舰防空炮火打成重伤在海上迫降。随后伊东忠南大尉带领“隼鹰”号机队赶到战场，戴维斯少校率领8架“野猫”从斜刺里突然杀出，猝不及防的日机尚未投弹就被击落3架、击伤2架。剩余3架扔下的炸弹依然无一命中，很快被美军“野猫”和高炮联袂击落。在随后进行的空战中，双方各损失战斗机一架。当天的战斗美军完胜。近藤弄这一出子非但寸功未立，反而损失了宝贵的舰载鱼雷机10架，飞行员21人死亡、5人受伤。此举导致第二航空战队在随后的圣克鲁斯海战中失去了三分之一的攻击力量。 福无双至祸不单行。10月20日22时50分，“飞鹰”号右舷发电机室突然起火。尽管火势被迅速控制，但右舷发电机、主蒸汽管道被大火焚毁，航母最大航速只能达到16节。损管人员虽多方努力也无济于事。如此日军参战航母由5艘减为4艘，对即将开打的圣克鲁斯海战造成了重大不利影响。 高速运输船队行动失败导致登岛日军作战物资严重不足，第十七军仅收到弹药一成、口粮三成，总不能让大日本帝国陆军拿战刀去劈美军的坦克大炮吧？针对百武的强烈抗议，山本只好咬紧牙关进行最后一次输送。宇垣本拟派出以“日进”、“千岁”和“千代田”号为核心的水上飞机母舰部队，但损失惨重的基地航空部队已派不出空中掩护。不算战损，之前仅因油料和天气原因返航途中损失的零战就超过了40架，多支航空队已被打残，刚刚上任的草鹿中将已焦头烂额，无兵可派。日军无奈只好再启老鼠运输。 10月17日，自告奋勇的桥本少将率2艘巡洋舰及18艘驱逐舰一窝蜂地冲向瓜岛，在埃斯佩兰斯角和隆加角卸下了2159名陆军、野战炮6门、速射炮12门和弹药粮草若干。19日，“浦波”、“敷波”和“绫波”号进行了总攻前的最后一次输送，为百武运去了参谋人员和部分物资。仙人掌毫不例外前来攻击，“浦波”号受伤提前返航，剩余两舰在塔萨法隆加角入泊，冒着美机投下的弹雨卸下参谋人员和部分物资后匆匆返航。 至此，付出惨痛代价的运输行动暂时告一段落。登岛日军兵力达到了15个步兵大队，总计22000人。日军针对隆加机场的第三次大规模进攻已是箭在弦上。 由于日军在新几内亚暂取守势，瓜岛已成为太平洋战场的唯一焦点。眼见日军接二连三地登上瓜岛，坐卧不安的范德多次向戈姆利和尼米兹求援。尼米兹对瓜岛的局势同样忧心忡忡。太平洋舰队战斗纪要中对瓜岛局势作出了相对悲观的预测：“现在看来，我们无法控制瓜岛海域。因此我们对阵地上的补给只有在付出巨大代价的情况下才能保证。局势并非没有希望，但确实异常严峻。” 华盛顿同样密切关注着瓜岛的局势。“人人希望我们能坚持。”海军部长诺克斯在瓜岛战斗呈现胶着状态之时以审慎的乐观对记者说。金、马歇尔和阿诺德一致认为，瓜岛战斗不断消耗着日军的飞机、舰艇和兵员，将大大削弱他们在其它地区的防御，对整个战局具有决定性意义。但此时欧洲和北非战场吃紧，参谋长联席会议在是否向南太平洋战区派出大规模增援的问题上举棋不定。在认真听取了瓜岛的有关情况后，罗斯福迅速作出了决策，“瓜岛绝对不能放弃”，并亲自给参谋长联席会议每名成员发出了一份措辞严厉的通知，“必须尽一切力量迅速向瓜岛派出增援”。得到总统严令的参谋长联席会议迅速作出决议，授权尼米兹可以不经批准从太平洋战区抽调一切力量增援瓜岛。尼米兹随即做出一系列安排，24艘潜艇、80架各型飞机受命前往瓜岛，驻夏威夷的陆军第二十五师同样接到了随时登船奔赴瓜岛的命令。10月16日，匆忙完成维修的“企业”号航母在新舰长奥斯本·哈迪森上校的率领下驶出了珍珠港，为其护航的同样是刚刚修好的新式战列舰“南达科他”号及2艘巡洋舰、8艘驱逐舰。 10月14日清晨，哈尔西中将率参谋长勃朗宁上校乘“科罗拉多”水上飞机飞往南太平洋，受命指挥那里的航母舰队。同机前往的还有太平洋舰队参谋长斯普鲁恩斯少将、后勤司令威廉·卡尔霍恩少将，两人的主要任务是考察南太平洋基地情况，同时研究存在和需要解决的问题。14日他们视察了约翰斯顿岛的军事设施，15日晚暂时在坎顿岛过夜。 10月15日上午，尼米兹收到了戈姆利发来的一封电报，警告“敌军将倾巢而出攻击仙人掌”，声称“自己的资源完全不足以应付局面”，要求继续派出增援。尼米兹从电报中看出戈姆利对局势已经绝望，于是断然决定换将。他首先征求了麦考密克上校的意见，后者也认为“那里局势危机，需要一个更加勇猛的指挥官”。
亨德森机场被炸毁的美军飞机 |
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