一切都绝非偶然。莫罗兹一直在研究地球上神经系统的起源问题，他研究过蜗牛、蠕虫和苍蝇，而这一年他来到了华盛顿的弗莱迪港海洋实验室，他计划研究一下海洋中的软体动物，因为在动物进化树上，这些软体动物都是最接近进化源头的，有利于探明大脑和智力的进化起源之谜。 在普吉特海湾草木丛生的群岛当中，有一种海洋生物，在阳光照射下，优美地闪动着球状的透明躯体，它们的躯体闪着彩色的光，就像稍纵即逝的彩虹碎片，依靠纤毛的规律性摆动，时聚时分，活灵活现。莫罗兹——这位将要改写宇宙生物进化形式历史神经学专家——选中的研究目标，就是这种海洋生物——栉（zhì）水母。 一切似乎早有安排。当莫罗兹开始对栉水母展开研究时，莫罗兹立马就有了惊人发现：这种动物平凡无奇的外表下，隐藏着有关身份的巨大误解——栉水母，它与水母毫不相关！说得更吓人一点，它事实上与地球上其他任何动物都完全不同！ 这到底是怎么回事呢？ 原来莫罗兹这一惊人结论来自于对神经递质进行的实验检测。生命学家都知道，神经递质包括血清素、多巴胺和一氧化氮，这些化学信使是动物界神经系统的通用语言。莫罗兹为了验证自己的预感，他收集了若干种栉水母，把它们的神经系统做成切片，进行化学染色，以观察其中的多巴胺、血清素和一氧化氮——三种广泛存在于动物界的神经递质。然而实验做了一次又一次，却没有在显微镜下找到一点黄色、红色或者绿色的染色痕迹。他的实验团队无论通过哪种检测，改变何种检测方法，他们始终找不到栉水母体内的这些化学物质。如果自己的实验没有出错的话，那么，这一发现将会是意义非凡的——因为这显示了栉水母的神经是由一套完全不同的分子元件构成的，和其他任何动物都不相同。“就像是在使用一套不同的化学语言，”莫罗兹说，“这种动物是海中的外星生物！” 也就是说，如果莫罗兹是正确的，栉水母就代表了一场规模惊人的进化实验，这项实验在自然界进行了超过5亿年。它代表不同的进化道路，可以被称为进化2.0，利用完全不同的初始材料，发明了跟动物界其他成员完全不同的神经元、肌肉和其他分化组织。换句话说，5亿年以前，就有“人”将一种完全不同于我们现在生物体系的“外星生命”混进了地球的演化系统。 莫罗兹曾经试着在《自然》杂志上发表自己的研究成果，但是竟被《自然》杂志拒绝了！可见栉水母属于普通水母的认识在当时是多么深入人心。 然而按照当时的技术条件，莫罗兹所能提供的证据也只能这样了。所以，他暂时抛开了栉水母，又回到对其它动物神经系统的研究中去。 一直到2007年，他应邀参加一个学术会议，他再一次来到了弗莱迪港。而这时的莫罗兹，在佛罗里达大学有了自己的实验室，人类基因组测序技术也非昔日可比，一个物种的基因组测序只需要几天时间而已。这使他再一次想起了栉水母这与众不同海中生物。 于是他找来一张网，从水中捕捞了十多个栉水母，。莫罗兹把它们冷冻起来带回了佛罗里达大学自己的实验室。在此后的三周里，他拿到了这种栉水母的部分转录基因组测序结果。测序结果显示，在栉水母的神经细胞里，有5000个至6000个基因是处在激活状态的。这一结果令人吃惊。 莫罗兹的转录组和基因组测序结果显示，栉水母缺乏合成动物界通用神经递质所需的基因和酶。缺失的神经递质不仅仅是15年莫罗兹在实验中检测过的血清素、多巴胺和一氧化氮，还包括乙酰胆碱、奥克巴胺、去甲肾上腺素和其他种类。这种栉水母同时还缺乏神经递质信号受体基因。而这些基因对地球上神经系统的构建和运转本该是至关重要的。 “不仅仅是缺失了几个基因的问题，”莫罗兹说，“它更像是一种彻底不同的设计。”从某种意义上来讲，栉水母拥有一套外星神经系统——它的进化独立于整个动物界。 惊喜还远不止这些。栉水母和其他动物的不同不仅仅局限于神经系统，肌肉发育和功能所需的基因也是完全不同的。除此以外，栉水母缺乏动物界通用的体节分化所需的几类基因，其中包括帮助形成器官中特定细胞类型的微小核糖核酸基因，以及可使身体分化为不同部分的HOX基因（无论是蠕虫或者龙虾的身体分节，还是人类脊椎和手指骨的分节，都离不开HOX基因的作用）。这些基因在低等的海绵与扁盘动物中都存在，但在栉水母中却缺失了。 2014年6月，莫罗兹终于在《自然》上发表了栉水母的基因组测序结果。并向世人证实，在我们人类的身边，外星生命早在5亿年前就潜藏起来。 科学家早已证明，生命进化一般遵循两个原则，一是趋同性，一是偶然性。趋同进化指的是不相关的物种在同一个世界中生存演化出相似特征的过程，而大脑则是趋同进化的最佳案例。偶然性就是在诸多分支进化的关键时刻，一些偶然的因素导致生命进化朝向另一个发展方向。既然栉水母没有选择与地球生物的趋同进化。那么，一个可怕的问题就出现了—— 如果地球上的进化从头开始，，智慧生命会不会处于动物进化树上另外一个遥远的分枝？从这个假设出发，栉水母在生命进化的历程中，差一点就取代了人类成为地球的主宰！ 然而，事实真的如此吗？有一些科学家至今还怀疑，在地球大洋的底部生存着另外一个高度文明的智慧物种，他们的生命形式和我们完全不同！或许正是栉水母的一个分支进化而来的！ 后来美国人在他们的幻想电影里边将外星人想象成水母模样，其实正是受到莫罗兹学说的影响。 |
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