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淝水之战的巨大胜利，谢安的筹划功不可没。他本有机会大权独揽，但他隐居东山之志未曾改变，有意远离朝堂，维护皇权。在内，谢安让权给宗室司马道子；在外，继续让桓氏坐镇半壁江山。司马道子是司马曜的同母弟，还是唯一的一个，凭借这层特殊的身份，他从小被司马曜寄予厚望，视为平衡谢安的重要人物。公元383年九月，年仅十九岁的司马道子便开始录尚书六条事，和谢安共同执掌朝政。但实际上，司马道子是个酒囊饭袋。司马道子的妻子有个堂兄名叫王国宝，是王坦之之子，也是谢安的女婿，谢安厌恶他品行不端没有委以重任，王国宝自恃门第，不愿出任普通官职，便依附司马道子，并离间谤毁谢安，逼得谢安出镇回避。公元385年四月十五，谢安以救援苻坚为由，辞去朝廷官职去镇守广陵的步丘，筑垒曰新城而居之。八月二十二，谢安因病去世，享年六十五岁。司马曜在朝堂哭吊三天，又下诏殊礼安葬，一如桓温故例。谢安是两晋时期名气最大的宰相，但他的出名不仅仅是因为他的功绩，而是他的名士风范。谢安一直以隐士自居，也以归隐为最终目标，出仕并非本心。然而，他无法摆脱自己的身份，当家族需要他时，他只能站出来。在历史的关键时刻，谢安起到了定海神针的作用，然后就此隐退。所以，他留给后人的印象更像名士，而非名相。八月二十五，司马曜以司马道子领扬州刺史、录尚书事、都督中外诸军事，以尚书令谢石为卫将军，司马道子由此权倾朝野。公元388年正月，谢玄去世，谢氏势力再次大挫。十二月十五，谢石去世，谢氏就此退出了东晋核心权力层。公元389年七月，司马曜以骠骑长史王忱为荆州刺史，都督荆、益、宁三州诸军事。王忱是王国宝的弟弟，太原王氏由此重新崛起。九月十九，司马曜擢升左仆射陆纳为尚书令，填补谢石的空缺。陆纳出身吴郡陆氏，陆玩之子，是江东士族的代表人物，但除了历代清流的虚名，在朝中既无权势，也没有王佐之才。淝水之战后，北方陷入大乱，对于东晋来说，本是北伐的最好时机，但由于谢氏的有意隐退以及朝廷的掣肘，这次良机再次被白白浪费。不仅错过了北伐的最佳时机，东晋的朝政也开始变得乌烟瘴气。司马曜刚刚亲政时，威权己出，很有君主气度。淝水之战后，他变得有些飘飘然，沉溺于酒色之中，把朝政统统推给司马道子代管。但司马道子也嗜酒如命，从早到晚和司马曜一起把酒高歌、开怀痛饮。司马曜又迷信佛教，奢侈挥霍，亲近之人大多是三姑六婆、和尚尼姑，他左右的侍从人员便乘机争权夺利，互相勾结，贿赂公行，封官加赏又杂又滥，刑罚惩诫混乱冤错。陆纳对此痛心疾首，曾遥望皇宫叹息道：“这么好的一个家，小孩子要把它折腾坏呀！”左卫领营将军许营上书道：“现在，朝廷小吏、军中武官以及不知生父只取母姓的奴仆，没有经过官府的考察举荐，却都能当上郡守县令，甚至进入朝中当官，至于那些和尚、尼姑和乳娘，更是争先恐后地引进他们的亲朋好友，接受财物贿赂。以至于任用官吏、管辖百姓、政治与教化都没有标准，对无罪之人滥施暴行，当禁当行的法令不明确公布，抢劫、偷盗却公然横行。陛下曾令臣属们知无不言，尽可规劝讽谏，但是等大家把建议提出来呈给陛下时，却没有一个被采用。臣听说佛是清远玄虚之神，但现在的这些和尚尼姑虽穿着僧服，却连佛义中最粗浅的教义不淫、不盗、不杀、不说谎、不酗酒这五戒也不能遵守，更何况精妙的佛法。而那些受流风迷惑的人，更是一面争相拜佛，一面欺凌搜刮百姓，和佛家布施的主旨背道而驰。”许营的上书可谓一针见血，将东晋的问题全摆在了桌面儿上，但上书呈上之后，没有得到任何回应。随着司马道子权势的越来越大，司马曜的心里逐渐有些不放心，但在表面上还是对他优待尊崇。王国宝深受司马道子的宠爱，便在背地里鼓动众臣联名上奏司马曜，请求擢升司马道子为丞相、扬州牧，假黄钺，加殊礼。护军将军车胤道：“这是周成王尊敬周公的办法，现在主上不能和成王相比，相王怎么能成为周公呢？”托辞有病，没在奏章上签名。奏章呈上之后，司马曜勃然大怒，却夸奖车胤有节操。至此，司马曜和司马道子的矛盾开始公开化。中书侍郎范宁和徐邈深受司马曜信任，他们几次进献忠言，弥补修正朝中的错误和遗漏，多次当面指斥奸邪之辈。范宁是范汪之子，当世大儒，也是王国宝的舅舅，尤其痛恨王国宝阿谀谄媚的行径，劝说司马曜免除他的官职。袁悦之也深受司马道子的宠爱，王国宝曾让他请尼姑妙音写信给太子司马德宗的母亲陈淑媛道：“王国宝忠实而又谨慎，可以信任。”司马曜知道此事后，大发雷霆，借口别的事杀了袁悦之。王国宝非常恐惧，和马司道子一起诬陷范宁，把他逐出朝廷，贬为豫章太守。临行前，范宁上奏道：“现在，边疆没有战争，国家府库却很空乏。按照古制，征召民工应差，一年不超过三天。但如今百姓所遭受的辛劳搔扰，一年内几乎没有三天休息，致使百姓中竟有生下男孩不敢抚育，独身的男子和寡妇不敢迎娶出嫁的现象，国家形势可谓危如累卵！”又道：“中原士民流亡江南，并在这里定居已久，也都渐渐地安居乐业。凡是在天底下生活的人，都能随着世情的变化而迁移，为什么今天反而不允许呢？臣认为应该确定他们所拥有的土地，确认户籍乡里也都按照他们现在居住的地域来办理。另外，人的性情是没有一定限度的，无论豪奢还是节俭，都是由环境和形势所决定。现在，那些曾经兼并过别人财产的豪门大族大多已不能维持，这并不是因为他们财力不足，而是因为花销没有节制，奢靡豪华没有限度的缘故。古礼规定，十九岁去世的称做长殇，因为还没有成年。现在把十六岁的孩子当做全丁，十三岁的作为半丁，所承担的都是成人之事，这岂不是伤天害理、虐待百姓吗？臣认为应该规定二十岁的人为全丁，十六岁的人为半丁，如此就不会再有人因此夭折，人口才能繁衍增长。”对于范宁的建议，司马曜大多采纳实行，一定程度上缓解了危机。然而，东晋毕竟只有一个范宁，范宁毕竟只是个太守，对于东晋整体的影响也非常影响，东晋的衰落之势已经不可避免。对于司马曜不满的信号，司马道子视若无睹，跋扈依旧，每次陪同司马曜宴饮都喝得酩酊大醉，有时竟然有失礼节与尊敬。司马曜越发不满，打算遴选几位在当时有名望的人充任地方上的权要，以此节制司马道子。公元390年正月，司马曜特意询问太子左卫率王雅道：“我想重用王恭和殷仲堪，你看如何？”王雅出身东海王氏，曹魏司徒王朗玄孙，他年少知名，历任廷尉、侍中、左卫将军、丹阳尹等，德高望重，深受司马曜信任，故有此问。王雅回答道：“王恭风度优雅，神韵高贵，志气方严；殷仲堪小心谨慎，行为检点，以文章道义为人所称赞。然而，他们都心胸狭窄，自以为是，又缺乏才干和谋略。如果让他们独当一面，天下太平时还可以忠于职守，一旦有事就会成为祸乱的根源！”司马曜不以为然。二月初二，司马曜以中书令王恭为都督青、兖、幽、并、冀五州诸军事，兖、青二州刺史，镇守京口，就此成为北府兵的统帅。简单介绍一下王恭和殷仲堪，这可都是东晋后期的重要人物。王恭，出身太原王氏，司徒左长史王濛之孙，光禄大夫王蕴之子，妹妹王法慧是司马曜的皇后。王恭年轻时就有美誉，情操过人，自负才能和家族地位，心怀宰辅之志，与同族的王忱齐名，深为仰慕刘惔的为人。因为姻亲的关系，王恭一直深受司马曜信任，而他对司马曜也忠心耿耿，以刚直敢言著称，多次让司马道子下不来台。殷仲堪，也出身世家大族，祖父殷融曾担任太常，父亲殷师曾担任晋陵太守，门荫入仕，起家著作佐郎。谢玄镇守京口时，曾请殷仲堪担任参军。朝廷以他为尚书郎，他没有就职。谢玄以他为长史，十分信任器重他。殷仲堪曾建议谢玄安抚怀柔北方士民，以取悦其心，配合军事行动瓦解北方政权的对抗之心，以图统一，谢玄深为赞同。从出身和履历来看，这两人都堪称干才，司马曜想用他们对抗司马道子也算得上一时之选，但王雅为何并不看好他们呢？具体原因无从而知，但从事后来看，王雅看人还是很准的，王恭和殷仲堪果然都是成事不足败事有余的庸才。
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