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太元十五年（公元390年）四月，前秦镇东将军魏揭飞自称冲天王，率领氐人、胡人组成的部队，在杏城进攻后秦安北将军姚当成。归顺后秦不过数月的雷恶地突然叛变，响应魏揭飞，在李润袭击后秦镇东将军姚汉得。姚苌打算亲自率军攻打魏揭飞，众大臣不解道：“陛下不担心近在六十里的苻登，却忧虑远在六百里以外的魏揭飞，这是为什么？”姚苌道：“苻登不是马上可以消灭的，我的城池也不是苻登立刻可以攻破的。但雷恶地的智谋韬略非常人可比，如果他南交魏揭飞，东结董成，占领杏城和李润而据之，那么长安东北就非我们所有了。”可见，姚苌始终不把苻登当做真正的威胁，他最担心的是被东西夹击。于是，他亲率精兵一千六百人奔赴魏揭飞所在地。当时，魏揭飞和雷恶地拥有部众几万人，氐人、胡人前往投军的络绎不绝。姚苌每次看到一支军队前来，就十分高兴。姚苌手下的将领都觉得奇怪，问他为什么喜形于色，姚苌道：“魏揭飞煽诱同党，但他们种类繁多，我虽然能够制服首领，余党却不容易铲除。现在他们像乌鸦一样聚合到这里，我正好可以一网打尽。”魏揭飞等人发现后秦军的人数很少，便全军出击。姚苌固守堡垒，不与对方接战，还故意示弱，暗地里却派儿子中军将军姚崇率领几百名骑兵迂回到他们的背后偷袭，魏揭飞的部队霎时乱作一团。姚苌趁机派镇远将军王超等人发动所有的兵力发动进攻，斩杀魏揭飞以及他所属的将士一万多人。雷恶地请求投降，姚苌待之如初。经过此败，雷恶地对姚苌心服口服，叹息道：“我自认智勇过人，但每次遇到姚翁就难以施展，这一定是我的命运！”之前，每次获胜后，姚苌都让姚当成在营地栅栏中立一个木牌，用来记录战功。此时，姚苌问这事怎么样了，姚当成道：“一年多而已，木牌太多，显得营地太小，我已经把营地扩大了。”姚苌得意道：“我从成人以来，跟别人作战，从来没有像今天这么痛快过，竟以一千破三万！军营因其小才为奇，怎能以大为贵呢？”七月，冯翊人郭质在广乡聚众起兵响应前秦，并移檄三辅道：“姚苌凶恶残暴，祸害遍及神民。我们世代蒙受先帝像尧舜那样的恩德仁政，即使不是侍中、尚书的儿子，也应该是卿、校、牧、守的孙子。与其含耻而活，不如为追求正义而死！”于是，三辅一带的民堡都响应郭质的号召，惟独郑县人苟曜召集数千人归附后秦。前秦以郭质为冯翊太守，后秦则以苟曜为豫州刺史。十二月，郭质与苟曜在郑县东部展开激战。郭质战败，逃奔洛阳。太元十六年（公元391年）三月，苻登从雍城出发，去范氏堡进攻后秦安东将军金荣，克之。随后，苻登渡过渭水，进攻京兆太守韦范所据守的段氏堡，没有攻克，转而据守曲牢。四月，拥有一万部众的苟曜突然背叛后秦，秘密招请苻登前来，并答应作为内应。苻登从曲牢向繁川开进，将兵力集结在马头原。五月，姚苌率军迎战，苻登将其击退，还斩杀了他的右将军吴忠。姚苌收集余众准备再战，姚硕德好奇道：“陛下慎于轻战，每欲以计取之。今天已经失利，为何还要再战呢？”姚苌道：“苻登一向用兵迟缓，不知虚实。但他今天不顾一切轻兵直入，扼住了我们的东部，一定是苟曜和他暗中有预谋。如果我们攻势稍缓，他们的阴谋就要得逞，我必须在他们汇合之前击败他们！”于是，姚苌又进逼死战，将苻登打得大败，苻登退到郿县据守，和苟曜里应外合的想法就此终止。不久，前秦兖州刺史强金槌在新平据守，投降了后秦，并把他的儿子强逵送到后秦去做人质。姚苌仅带领几百名骑兵直接进入强金槌的兵营，部属们纷纷劝阻。姚苌道：“强金槌既然已经背叛了苻登，如果又谋害我的话，那他该到何处安身呢？况且他是刚刚前来归附我，我更应该对他推心置腹，为什么还要不信任他而使他怀疑呢？”姚苌进入强金槌大营后，氐人都要抓他，强金槌坚决听从。不得不说，姚苌在某些方面还是颇有见识和胆略的。七月，苻登进攻新平，姚苌亲自率兵前去解救，苻登退走。十二月，苻登进攻安定，姚苌来到阴密与他对峙。出发前，姚苌对太子姚兴道：“苟曜听说我北上，一定会来晋见你，你趁机把他杀了。”姚苌走后，苟曜果然到长安觐见，意图在长安作乱响应苻登，姚兴派尹纬将他杀了。随后，姚苌在安定以东打败了苻登，苻登退到路承堡去据守。为了庆贺胜利，姚苌摆下酒席大宴将士。几杯酒下肚，一些平时不敢说的话也敢往外搂了。众将都道：“魏武王（姚襄）若在，绝不会让苻登猖狂至今。陛下未免过于谨慎了！”姚苌笑道：“我不如亡兄的地方有四：第一是不像他那样身高八尺五寸，两臂下垂过膝，让人一看就畏惧；第二是不像他那样能统领十万人的大部队，与天下英豪争雄，麾下将士望旗而进，无人可挡；第三是不像他那样通古知今，讲道论艺，广结英才；第四是不能像他那样统帅大军，使上下心悦臣服，人人死战。我之所以还能够建立一些功业，指挥你们这么多俊杰，只是在计谋策略上有那么一点长处而已。”群臣咸称万岁。其实，姚苌的这番话过于吹捧姚襄了。姚襄除了善于笼络人心、多才多艺，在军事谋略上实在看不出多大的能耐，不然何以屡战屡败呢？如果要将姚苌和姚襄做个对比，兄弟俩的人品半斤八两，都喜欢恩将仇报。具体才干上，姚襄文胜于武，姚苌武胜于文。
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