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孔子六十岁左右，周游列国来到叶地时，仍然面对着生不逢时、困苦不堪的烦恼和忧虑，但却从不气馁、不言放弃。
叶公问孔子于子路，子路不对。子曰：“女奚不曰，其为人也，发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至云尔。”
叶（shè）公：楚国大夫沈诸梁，字子高。封地在叶城（今河南叶县南），所以叫叶公。云尔：云，代词，如此的意思。尔，同“耳”，而已，罢了。
叶公向子路询问孔子是个什么样的人，子路没有回答。孔子（对子路）说：“你为什么不告诉他：他的为人呀，发愤时连吃饭都忘了，快乐时连忧虑都忘了，不知道自己快要老了，如此而已。”
叶公是楚国的大夫，他在叶这个地方为官，人家尊称他为“公”。孔子周游列国来到叶地，叶公很想知道孔子是什么样的人，便向孔子的弟子子路打听。子路虽然天天在先生身边，熟知先生德行高尚，但要既简洁又全面地总结出先生的品德，却是一件非常艰难的事情，所以不知道该怎么回答。子路回来向先生报告，孔子教导说“女奚不曰”，他这个人不过就是“发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至”，如此而已。
这三句话实际上是孔子的自我评价。孔子所表达的意思是说自己是个好学的人。《论语》其它章节也有类似的论述，如孔子自己评价“我非生而知之者，好古，敏以求之者也”，“十室之邑，必有忠信如丘者焉，不如丘之好学也”，既非常谦虚，又实事求是。
圣人之所以能成为圣人，唯一的途径就是好学。孔子好学有三重境界：“发愤忘食”是学而未得之境，开始立志于学，发愤努力，废寝忘食。“乐以忘忧”是学而已得之境，孜孜不倦求道，学而时习得道，非常快乐，没有忧虑。孔子周游列国时，曾遇陈蔡绝粮，险些饿死，却弹琴以对；在宋国时险被司马桓魋（tuí）所杀，仍乐观地说，“天生德于予，桓魋其如予何？”上天给我加了德行，司马桓魋又奈我何？“不知老之将至”是学而成圣之境，从向古圣先贤学习进入到成圣成贤境界，不但已经忘记了自己的年龄，而且随着年纪越来越大，学习却越来越专注。
实际上，孔子好学之笃，三境已融为一境，“发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至”伴随每时每刻，在孔子身上早已没有未得、已得、成圣之别。即使成圣，也谦虚至极，用一个“云尔”低调地给自己作出一个结论。
孔子一生在读书、学习和具体活动中，从不为自己和身边的杂事而烦恼，反而从中体味到无穷乐趣，始终表现出积极向上的精神面貌。孔子好学、笃敬，“发愤忘食，乐以忘忧”，二者互为因果、互相促进，以“发愤忘食”而达到“乐以忘忧”，以“乐以忘忧”而更加“发愤忘食”。为人要有君子的理想，要有圣贤的抱负，更要有实际的行动，而且是一生须臾不可懈怠的修为。孔子表面上是说自己，实际上在教化他人，教弟子、教后世特别是我辈如何为人。
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