 匆匆一年过去，肃宗上元二年（西元761年）夏日，上清村之竹林开满了竹花。而楚天墀家园子里之竹子因还未成气候，故未同开。竹子虽是常见植物，但难得开花，约数十年甚至上百年才有一次。因难得一见，附近听说的人都来见识。楚天墀一家也曾去竹林观看，但见竹花红白相间，状如小芦穗，极是漂亮。 但故老相传，竹子开花，必将带来不幸，因此不久后便人心惶惶。陈村长见状，便邀上楚天墀，一同去天师府请教张天师。张天师听闻后，道：“六十三年前，老道尚小，但适逢龙虎山上之竹子开花，其后并无灾异。天墀，《南华真经》有言：凤非竹不食。可见，竹子开花结籽，实乃正常。”楚天墀道：“天师，乡民愚昧，一旦迷信，便不可理喻，可有开解良策？”陈村长上前跪拜，道：“天师，请你老人家下山一趟，为众人祈禳消灾。”张天师沉吟有间，道：“也罢，你等先回村去，通知附近乡民：明日申时，老道在上清村讲道，为众人解惑。”陈村长大喜过望，连磕了几个头，然后与楚天墀下山回村，分头通知众乡邻。 翌日，众乡邻吃过午饭后，都相继来到上清村之竹林边。须臾，张天师驾到，陈村长搬来一把椅子请天师入座。张天师开门见山，晓谕众人道：“各位高邻，汝等齐聚于此，只为竹子开花，须知这并非灾异之前兆。”众人虽不明所以，但都不敢乱了秩序，只是静听张天师开示。张天师环视众人一眼，接着道：“古书中写道：‘竹，六十年一易根，而根必生花，生花必结实，结实必枯死，实落又复生。’可见，竹子生长到一定年限后，如凡人一样，必然会出现衰老，为繁衍后代，在命尽之前开花、结籽。此乃生物正常之新陈代谢也，因此与灾异无干。” 张天师在当地之威信极高，他引经据典，一番话登时便令众人大为放心。眼见机会难得，于是众人纷纷请求张天师说法。张天师想起连年征战，来时便已想好主题，于是借机宣讲。约持续了一个半时辰，然后众人欢喜而去。 自开花后不久，竹子便开始成片枯死。因大家此前被张天师开解过，因此不再人心惶惶。 同年九月，楚天墀的爷爷去世，有人劝楚家找个看阴宅之风水先生，选一块好坟地，以期子孙昌盛，门庭显赫。楚天墀与父、叔商议，其父楚见素问道：“天墀，这东西我们不懂，你拿主意。你若觉得要紧，就请个堪舆家来。”楚天墀道：“据儿子看来，门庭显赫或高官厚禄，并非我家族之期望。坟地好不如心地好，坟田高不如心田高。”楚抱朴也道：“天墀这话说得好。”又对楚见素道：“老大，我看也别折腾了，待会就让天墀去找村长，在后山自选一块好地就是了。”叶青道：“爷爷入土为安后，在墓地四周种些柏树，只要坟坑不积水、不生白蚁，就是好穴。”楚见素见大家意见一致，便让儿子、儿媳去找村长选地。 村长随即带他夫妻俩来到村里之坟场，道：“这里到处都可点穴，你夫妻俩见多识广，不需我啰嗦。你们但凡看好了，就可动工开挖。”两人谢过村长后，便自上山寻地，村长自回。夫妻俩也不看风水，径自朝楚家高祖、曾祖坟地而去，见其旁边尚有足够余地，地势朝向都满人意。楚天墀道：“青妹，我觉得这里就不错，几代人葬在一起，清明上坟时也方便。”叶青道：“以前没有好好打理此处，因此不太像样。如今爷爷也葬在这里，就算是个祖茔了。天哥，等明年开春，我们去那边山头挖一些柏树过来，镇守坟茔。”楚天墀听罢，道：“我也正有此意。”乡下人从去世到下葬，并没有太大之讲究；此后楚家还是请了个阴阳先生主持殡葬，一切按部就班。 此后月余无事，但不久朝廷再次征兵。安史之乱前期，叶青之弟弟、楚天墀之堂弟等男子因是家中唯一之壮丁，因此都逃过一次。但因郭子仪与史思明在中原鏖战，消耗不小，甘陕、汉中、河北、河南等地之子弟，伤亡很大，因此朝廷加大了对江南地区之征兵力度。凡是父母尚未十分老迈之男子，都在征调之列，就连楚天墀亦不能免。 这下一石激起千层浪，龙虎山下人心惶惶。各地里正、村长从早到晚不敢歇脚，但凡有壮丁之人家，都要去作动员工作。楚天墀刚去战场回来不久，如何还愿再去？为免村长难做，他便换上道袍。村长见状，便向里正说其自从离开战场便做了道士。其实里正也熟知楚天墀之事，便睁一只眼闭一只眼。 但其他人便没如此的好运气，像楚天墀之叔叔楚抱朴家，就面临着是父去子留还是子去父留之问题。父亲希望儿子留在家里传宗接代，而儿子又不想父亲老大年纪了还要去战场厮杀，如此难堪，正是不少家庭所面临之问题。因祖清风父子曾在京师做大官，很多人都来求其出面斡旋。但朝廷征兵，铁令如山，地方官长被限令在五日之内一定要征满人数，因此祖清风父子虽多次找地方官求情，但终究一无用处。 五日后，朝廷钦派之征兵官前来点兵，见其中有些人已上了年纪、白了头发，知道都是想留下儿子在家传宗接代的。他极为气愤，怒道：“汝等刁民，尽想着自己，留下壮丁在家，以为得以传宗接代。但汝等却不思想，以老迈之躯，上阵何为？体弱力衰，却不是给叛军当靶子练？”言罢，命令士卒将老人挑出，唤其儿子前来替换。 此时人人心存侥幸，都希望征兵官不会太过追究，因此那些将儿子藏好了的人家几乎都没有动静。征兵官虽然气愤，但暂时还有耐心，一再告诫道：“诸位乡亲父老，本官也是父母生养，家中并无其他兄弟。如今已在军营中十五年。本官亦知传宗接代乃是大事，但自古以来，忠君爱国乃我辈男儿分内事，保家卫国更是我辈男儿义所当为之事。若人人都像汝等一样，吝惜自家儿子，谁还来保家卫国。如今国家危难，大元帅郭子仪与叛军大战数百回合，胜负尚不可知。北方壮丁，已消耗殆尽，但也因此将叛军牵制住，使其不得大批南下。若汝等江南子弟不去支援，朝廷危在旦夕不说，终有一日，叛军将南下扫荡，汝等岂能仍旧安享太平？”征兵官言罢，想起自己几年来与叛军厮杀，数次死里逃生，不禁眼眶含泪。他狠狠心，向士卒道：“朝廷有旨，家有壮丁而藏匿者，施以鞭刑，鞭一百。” 征兵官这一番告诫，声情并茂，将当地百姓深深打动。有人立马便回家将儿子带来，换回老爹，并鼓励儿子上战场后英勇杀敌，建功立业，也好为祖宗争荣光。如此大家互相鼓励，本来凄凄惨惨之征兵场面，登时变得悲壮慷慨起来。由于军情紧急，一旦征满人后，征兵官便马上集结队伍，奔赴鹰潭坊码头，沿信江河乘官船顺流北去。 楚天墀之堂弟与叶青之弟弟，此次都被征去，两家母亲啼啼哭哭，生怕儿子一去不返，都要楚天墀去找长官行个方便，看能否安排在后方。楚天墀见婶娘与岳母坚持，无法推却，只好追上新兵队伍。谁知见到征兵官后，楚天墀尚未开口，那征兵官忽地“咦“了一声，问道：“道长可是姓楚？”楚天墀惊异道：“贫道正是，大人何以认识？”那征兵官听罢，单膝跪地，恭敬行礼，道：“末将不意在此处遇上公子，多日不见，公子一向可好？”楚天墀见其称呼自己为“公子”，知是安西旧部，心中激动，问道：“大人如何称呼？可是曾在安西麾下？” 那征兵官见到楚天墀，也自激动，道：“公子面前，如何还敢充为大人！末将姓余名尚志，乃段秀实将军麾下之旗牌官。怛罗斯之役，末将也曾参与，亲见公子大显神通，将大食人杀得屁滚尿流。”楚天墀听罢，叹息道：“原来余将军也曾参与怛罗斯之役，一晃已八、九年矣。” 余尚志也叹息道：“可不正是！”又道：“自忠勇将军（指李嗣业，其死后肃宗追赠为武威郡王、谥号忠勇）去世后，公子亦相继失踪。末将曾向段将军打听，段将军只说公子留书辞别，书中却什么也未说及。末将甚不明白，公子胸中包罗万象，战场上纵横捭阖之能力，远超郭大元帅。公子缘何不为国效力，却做了道士？” 楚天墀听罢，怕耽误其行程，遂道：“余将军，此事一言难尽，我们边走边说如何？”余尚志喜道：“正合末将心意。”言罢，指挥部队继续前进。楚天墀道：“我做道士，乃自小之心愿。当年远赴安西，亦只为报效朝廷。自贫道义父去世后，贫道特别思念家乡父老，便悄然回家。余将军刚才所去之处，正是贫道家住之小村。将军刚才鼓舞百姓之言语，令贫道好生敬佩。” 余尚志且惊且喜，道：“原来公子当时就在一旁，末将实在惶恐。敢问公子，所征壮丁中，可有公子之兄弟？”楚天墀见问，只好据实相告，道：“贫道之堂弟与妻弟俱在其中，贫道此次前来，正是因婶娘与岳母啼哭，要贫道前来求将军多加照拂。只是贫道没有想到，将军竟是故人。”余尚志听罢，为难道：“此时征兵册已然造就，并已先行快马送出，末将不敢……”楚天墀知其为难，遂打断他道：“余将军不必为难，只希望……”余尚志不待他说完，抢着道：“但公子大可放心，你只须告诉末将他们之姓名，末将以后一定将他们当成亲随，除非末将身死，否则定当照拂公子之亲人。” 楚天墀说出姓名后，谢道：“多谢余将军关照，贫道另外还有一事请教。”余尚志道：“不敢当，公子但直说无妨，末将知无不言、言无不尽。”楚天墀道：“贫道想向将军打听一下段秀实将军之下落与中原战事。”余尚志听罢，叹息一声，道：“公子，自忠勇将军去世后，安西军群龙无首，虽有荔非元礼将军代之，但因其威望不够，是以段将军心不得安。忠勇将军之子扶柩还乡时，段将军派遣先锋将白孝德，令发兵卒护送其至河内。段将军率将吏哭待于境，倾其私财以奉葬事。荔非元礼将军慕段将军高义，奏试其为光禄少卿，依前节度判官。” 楚天墀听罢，叹息道：“段将军轻财仗义，不畏强暴，体恤百姓，常为民请命，实在难得。”又问道：“当日安庆绪被围困于邺城，叛将史思明发兵相救，后来如何？”余尚志道：“那时应是乾元二年（西元759年），安庆绪被困在邺城，叛将史思明发范阳兵十三万来解救，与朝廷兵马大战于邺城之野。叛军多为燕人，十分擅长野战，况史思明以救驾为名，鼓舞士气，因此大败朝廷兵马。”楚天墀此时虽远离战场，但仍不免关心苍生，遂又问道：“后来形势是否好转？” 原来那日安庆绪见朝廷兵马败退，遂出城拜谢史思明解围之恩，此时安庆绪只剩兵卒五百人。史思明闻安庆绪来，先令军士披甲埋伏在两廊，以备杀之。安庆绪见到史思明后，不敢再自居帝位，反而拜史思明为王，自称臣子，再拜伏地，谢罪道：“臣有负众望，丢弃长安、洛阳两都，陷入重围，臣之罪不小，惟大王恕罪！”史思明正希望他俯首称臣，假意怒道：“胜败乃兵家常事，岂可以此论罪？但你这畜牲，为人子却杀父求位，大逆不道，我今日要为太上皇（指安禄山）讨贼！”说完，向左右示意，便有武士牵出，斩下安庆绪首级。 史思明斩杀安庆绪后，自行称帝，但仍用国号为燕，改元顺天元年。唐肃宗见安庆绪已死，便下诏令大元帅郭子仪与李辅国统九节度兵共二十万，来攻史思明。 初时王师不利，九节度兵溃，郭子仪见事情紧急，只好拆断河阳桥，率余众保住东都洛阳。但不久史思明又将洛阳攻陷，副元帅李光弼退守河阳，率河阳之军五万，与史思明之众战于北邙，然官兵再次败绩。 肃宗乾元二年（西元759年）九月，叛将史思明帅兵占领东都洛阳，随后与据守河阳（今河南孟县南）之唐将李光弼相持近一年半之久，期间双方多次相互进攻，唐军胜多败少。史思明知李光弼不擅长野战，为诱使唐军出城，于是派间谍散布虚假流言道：“占据洛阳之史家将士皆燕人，久戍思归，已经上下离心，唐军只要稍微加强攻击，便可将之击败。”但李光弼见时机尚未成熟，竟不为流言所动。 史思明为此大费脑筋，不久屯兵河清，想阻断唐军对李光弼之粮草供应。李光弼得悉敌情，陈兵于野水渡，以备应变。夜晚，李光弼回到河阳，只命雍希颢率领一千多名士兵防守野水渡，并交代其道：“贼将高廷晖、李日越皆为力敌万人之勇将，汝等坚守营寨，勿与其交战；但若他们来降，可同来见我。”众将官不解李光弼之意，暗自窃笑。 史思明不明就里，对部将李日越道：“李光弼善于城防作战，今日其移师郊野，正是将其生擒之大好机会。你带五百骑兵，将其抓来，抓不到不要回来见我。”翌日，李日越带了五百骑兵来到野水渡，大叫道：“司空（指李光弼）在否？”雍希颢道：“元帅昨晚已离营回城。”李日越暗想：“抓雍希颢代李光弼，回去史思明定当杀我，我还是投降算了。”于是与雍希颢一同去见李光弼，李光弼待之如心腹。 高廷晖闻知李日越受到李光弼之重用后，亦主动投降。众将向李光弼请教因由，其道：“史思明常埋怨没有与我野战之机会，今听说我移师郊野，必想生擒我。李日越抓不到我，定不敢回营去，只好投降；高廷晖之才略胜过李日越，若见李日越投降后受重用，一定心有未甘，想取代李日越，所以也一定会投降。”此亦可见李光弼以己之智，暗取史思明之严，在战争博弈中，即便军令如山，仍须智深似海，方能不败于天下。 但此前史思明散布之留言却并非随风而逝。偏偏陕州观军容使、宦官鱼朝恩却以为真，并多次上奏朝廷。肃宗无知，便下令李光弼反攻洛阳。李光弼只得上书申辩，道：“此乃叛贼诱兵之计，贼锋尚锐，不可轻率出兵。”肃宗此时正倚赖郭子仪与李光弼，遂不再强迫，但对于李光弼害怕与叛军正面交锋一事，耿耿于怀。 朔方节度使仆固怀恩知道后，顿生阴谋。仆固怀恩为人刚愎自用，由于曾向回纥请兵救驾，因此常自以为是，纵容自己及部下恃功不法。仆固怀恩以前归郭子仪管辖，因郭子仪为人宽厚，遂往往曲容之；此时其归李光弼管辖，而李光弼治军严整，仆固怀恩是以时常心中惧怕，总想摆脱其辖制。他打听得鱼朝恩向肃宗上书命李光弼出战，觉得此乃良机，遂大力附和鱼朝恩，认为洛阳可取，并诬陷李光弼裹足不前，乃是贪生怕死。 由于鱼朝恩与仆固怀恩之先后进谗，肃宗一时昏了头脑，遂相继派遣使者，催李光弼出兵。李光弼还要申辩，但不得其门而入；欲要抗命，一来自己并非远在边疆，不容易脱离中央，二来怕连累了曾举荐自己的郭子仪。不得已，李光弼只好下令郑陈节度使李抱玉守河阳，自与朔方节度使仆固怀恩会同鱼朝恩及神策节度使卫伯玉进攻洛阳。 唐军行至邙山后，李光弼命仆固怀恩依托邙山据险布阵，但仆固怀恩却自以为是，布阵于平原。李光弼知道后，骂道：“将军征战多年，岂不知马谡失街亭之故事？若据险列阵，便可进可退；但若在平原列阵，一战不利则将全军覆没，还会失去大道要冲。”随即命其移阵于险要之地。仆固怀恩见其当面责骂，大感愤恨，更加阳奉阴违。 史思明打探到消息后，心中大喜，遂趁李光弼列阵未定，突然发起攻击，首先轻取仆固怀恩之阵列，占据要道，然后袭击李光弼后军。李光弼措不及防，因此唐军大败，死伤数千人，军资器械丢弃贻尽。无奈之下，李光弼与仆固怀恩率兵渡过黄河，退保闻喜（今属山西）；而鱼朝恩、卫伯玉率兵退守陕州，李抱玉等弃河阳奔泽州（今山西晋城）。不久，河阳、怀州（治所在今河南沁阳）相继失陷。朝廷闻讯，极为恐惧，肃宗决定立即增兵陕州，以阻止叛军西进长安。 楚天墀听到此处，忿忿道：“宦官乱政，害国害民。自古道‘将在外，军令有所不受’，叵耐皇上多半昏庸，竟总是越俎代庖，乱下命令。”余尚志见其连皇上也骂在内，不敢接口。楚天墀骂完，却又叹息一声，道：“当年万恶之阉贼边令诚害了高、封两位大使，随后哥舒翰兵败潼关，致使京师丢失，太上皇避难蜀中，天下震动；如今又是阉贼乱政。历朝历代之天子，常年于深宫大院中与这些阴人共处，不昏庸者，能有几人！”余尚志虽向来拜服楚天墀，但见其连骂皇上昏庸，却绝不敢附和。 楚天墀见其脸色不自在，笑道：“将军没有阻止贫道怒骂皇上，足见情意。还望将军告知，李光弼将军兵败后，朝廷应付之策，可有效用？”余尚志道：“幸好陕州增兵及时，而郭大元帅调配有方，因此史思明不得西进。而此时叛军内部亦产生矛盾，史思明之子史朝义与其不合，因此史思明亦不敢过分远离大本营。” 楚天墀听罢，松了口气，又问道：“邙山兵败后，安西军在何处安身？”余尚志见问，满脸悲伤，道：“邙山兵败后，我们安西军迁往翼城，其后节度使荔非元礼为麾下所杀，加上战乱中又有不少将佐遇害，因此段秀实将军可说是硕果仅存，其智勇双全，由此可见一斑。此后，白孝德为节度使，人心稍定。不久，末将便被派来江南征兵，此后中原之战事，已不得知。”楚天墀听罢，感叹安西名将个个逝去，不觉神伤。 两人随着队伍，且走且聊，不觉走了数十里，已到了鹰潭坊码头。余尚志不敢耽误，遂匆匆拜别楚天墀。楚天墀亦稽首拜别，道：“余将军一路保重，若见到段将军，还请将军为贫道问候一声。”余尚志道：“一定一定！公子请回，末将告辞了。”言罢指挥队伍登舟，楚天墀见状，遂告辞而去。
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