以大雄宝殿为界，其南之山门、天王殿、大雄宝殿构成“佛之空间”，是整个佛寺重点，尤其大雄宝殿，作为释迦牟尼佛像之所在，是整个佛寺之精神核心。山门为佛寺正面入口之楼门，若被修建为殿堂式，则称为山门殿，殿门口一般塑有左右二护法金刚，是为哼哈二将郑伦、陈奇，形象威武凶猛。山门之谓，有双重含义：一为山林间之门，因古时佛寺多倾向于选址在山林之间，以避凡尘俗世；二则山门亦称“三门”，型制上一般为三个门，（北宋）释道诚所集《释氏要览》曰：凡寺院有开三门者，只有一门亦呼为三门者何也？佛地论云：大宫殿、三解脱门，为所入处。大宫殿喻法空涅槃也，三解脱门谓空门、无相门、无作门。今寺院是持戒修道，求至涅槃人居之故由三门入也。可见，三门是“三解脱门”之象征，包括：观诸法为“空”以入道之法门，即“空门”；由“诸法为空”领悟“诸法无相”而不执着于“相”之法门，即“无相门”；由“观无相”领悟“无作无欲”(无因缘造作、无爱染愿求)之法门；即“无作门”。三种法门都是通往涅槃之途径，以此来暗合佛寺入口所在，最为恰当。进了山门，之后便是天王殿。有些规模不大的佛寺顺地利将山门殿与天王殿合一。天王殿作为佛寺由山门入内所见之第一殿，功能与地位都显得特殊。天王殿内，正中供奉弥勒菩萨（也是未来佛弥勒佛）坐像，笑容可掬；四大天王作为四大部洲之护法，分立在弥勒菩萨左右。从殿内穿过出后门，则可见韦陀天尊手持金刚降魔杵，与弥勒菩萨靠背而立。弥勒佛、四大天王与韦陀天尊各自都有其象征意义。弥勒为未来佛，象征着平等心、喜悦相、包容心；此外，弥勒佛笑口常开、大肚能容，将其置于天王殿，也是希望前来寺院参拜者看到弥勒佛之可掬笑容后，能放下愁苦与烦闷，放宽胸怀，容小人而成君子。弥勒佛背后之韦陀菩萨为佛之护法，乃南方增长天王属下八大神将之一，居四大天王手下三十二员神将之首。据说在释迦牟尼佛涅槃时，邪魔抢走佛之遗骨，幸得韦陀奋力夺回，故佛教将其作为驱邪护法之天尊。从宋代开始，中国寺院开始供奉韦陀，称为韦陀菩萨，常站在弥勒佛像背后，面向大雄宝殿，护持佛法，护助出家人。四大天王中，东方持国天王是主乐之神，表明其用法音来护持众生，其负责守护东胜神州；南方增长天王，意为能传令众生，增长善根，护持佛法，其负责守护南瞻部洲；西方广目天王，意为能以净天眼随时观察世界，护持人民，其负责守护西牛贺洲。北方多闻天王，以福德智慧名闻于四方，教导民众，其负责守护北俱芦洲。此外，北方多闻天王又名施财天，是古印度之财神；据说在中国唐代，其曾帮唐玄宗打退蕃兵之围困，玄宗感其恩义，特命“诸道州府城西北及营寨并设其相”，以资供养。天王殿之后是大雄宝殿，此乃整个佛寺的重中之重，居于庄重高隆的须弥座台基之上，在周围建筑之烘托中，显得庄严雄浑，高大宏伟。在中国传统建筑中，等级制度十分森严，表现在台基上，最高规格是须弥座，然后按台基层数递减。须弥座原本由佛像底座演变而来，在佛寺里自然也以此来彰显重要建筑。须弥山乃佛教教义中世界之中心，故须弥座之上的大雄宝殿自然便象征了佛祖所居之世界中心。大雄宝殿所供奉之主要佛像，有一尊（南传佛教）、三尊、五尊甚至七尊等多种形式，而其象征意义亦各有不同。三尊佛像之形式中，有的供奉空间“横三世佛”，即坐镇中央娑婆世界之释迦牟尼佛、坐镇东方净琉璃世界之药师佛与坐镇西方极乐世界之阿弥陀佛；也有的供奉时间“纵三世佛”，即体现过去之燃灯佛、体现现在之释迦牟尼佛与体现未来之弥勒佛。有些寺院纵三世与横三世佛都有，但其一为主，另一为辅；释迦牟尼佛前方左右两侧一般都有两位护法，通常是阿难与迦叶。五尊佛像形式即所谓的“五方佛”，正中毗卢遮那佛为法身佛，表示福德之宝生佛居南，表示觉性之阿閦佛居东，表示智慧之阿弥陀佛居西，表示事业之不空成就佛居北。少数寺院在主殿供奉过去七佛。
属于佛之空间的，还有一种独立建筑，那就是佛塔，又称佛图或浮屠。佛塔有时就在大雄宝殿之后（如广州光孝寺与西安大慈恩寺），有时在后山（如少林寺塔林），或者在中轴线之外（早期的佛教寺院通常如此）。在中国佛教，寺与塔之间是密不可分的；但是在古印度佛教之早期阶段，塔是独立存在的，并且这种塔分为两种，用于埋藏佛舍利、佛骨的则称为“窣堵波”，没有舍利的则称为“支提”。“支提”传到中国以后，发展成为中国之石窟寺。单体之佛塔一般是用来安放佛祖或高僧之舍利或其他纪念物的，如西安大慈恩寺内的大雁塔（又名慈恩寺塔）、广州越秀区光孝寺之瘗发塔；成群之佛塔一般是寺院内历代高僧圆寂后的安息之所，如河南嵩山少林寺之塔林。……自洛中构白马寺，盛饰佛图，画迹甚妙，为四方式。凡宫塔制度，犹依天竺旧状而重构之，从一级至三、五、七、九。世人相承，谓之浮图，或云佛图。这一记载距西元68年汉明帝感梦求法而建白马寺约有500余年，北齐时代之人其未必能十分确定500余年前白马寺之建筑布局，但至少能够如实记载其本人所处时代白马寺之寺院与塔之情况。从这一记载来看，南北朝时代，寺院中建造佛塔可能会参照天竺样式而重新加以设计建造，层数从一层到三、五、七、九层都有。《魏书》在此提出“宫塔制度”之概念，有学者认为，佛图每层壁面布满佛龛，象征天宫千佛，所以称为宫塔。[1]佛塔一般都具有朝天之尖顶与坚实之基座，基座可媲美于甚至本身就是须弥座，塔身西面八方都适合观赏。综合可见，佛塔仍旧是一种象征性之建筑，象征了佛光普照、佛法无边与佛祖能力通天彻地。具体到瘗发塔，还象征了六祖慧能甚至整个禅宗之禅定与智慧。针对于石窟，由于其空间有限，一般守窟之僧人也很少，因此石窟基本只存在“佛之空间”与后文要介绍的“法之空间”。大雄宝殿以北之法堂、僧堂、藏经阁等，基本为僧人修行与活动之场所，其他如讲解经典之讲经堂，用于参禅打坐之禅堂等，都属于“僧之空间”。有些寺院限于地理，“僧之空间”不一定都在北部，如在广州光孝寺内，中轴线东侧之大片区域，皆属于“僧之空间”。随着历史之变迁，“僧之空间”常常因地制宜而变动，有时甚至因受寺院规模限制，不得不多种空间局促于一室之内，甚或干脆没有空间可预留。但不管怎样，“佛之空间”则不轻易变化，毕竟这是全寺之精神核心。佛教称佛法僧为三宝，佛即佛陀，代表觉悟；法即佛法，代表正见；僧即僧众，代表清修。在寺院中，“佛之空间”可视为佛之象征，“僧之空间”可视为僧之象征，而佛寺中不断传讲之佛法经典及其吟唱之声可视作法之象征。如此，整个佛寺就化为了“三宝”之具象象征。而在象征的模式下，人们只要走入寺院，或许潜意识中就已经不可避免地皈依三宝了。“法之空间”没有对应的实体建筑，它是一种虚拟的，但是可听闻、可嗅探、可观察、可感知，只是不可触摸。佛音、诵经声、香味、佛光，乃至佛祖菩萨之注目与关切，都在“法之空间”内隐隐流转，永不消失。“法之空间”对应的实体空间，可能是那些古朴苍苍的大树及其荫蔽；那些经历过岁月沧桑与历史风雨之大树，树龄少则数百年，多则上千年甚至两千多年，既是佛法流传之见证，也是佛法长青之见证。如广州光孝寺祖师堂前之菩提树，相传其树种乃梁武帝天鉴元年（西元502年）印度僧人智药三藏带来；光孝寺另有一株诃子树，据寺中记载，相传为三国虞翻手植，距今已1700余年。在甘肃天水南郭寺，山门口有两株树龄约1300年之国槐，而在大雄宝殿之前，更是有两棵树龄约2500年之春秋古侧柏。
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