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烧香，乃中国道教、佛教、乃至儒家礼俗与民俗生活之大事。 道教习俗有言：“三界内外，唯道独尊；万法之中，烧香为首。”而佛教亦云：“信香一炷通三界，蜡烛一双照大千。”具体到《道教超度科仪》中则说：“一炷返魂香，迳通三界路。”由此可见烧香在中国的传统宗教里是必不可少的，而且也是尤为重要的。  烧香之普遍极为惊人。从南到北，由东至西，但凡有华人居住的地方，几乎没有不烧香的。  烧香之普及也极为惊人，祭拜祖先，祭祀天地神佛、各路散仙，甚至是求妖魔鬼怪不来作祟，也绝对没有不烧香的。 烧香之普通更是极为惊人，可以在寺院宫观里跟出家人一起烧，在祠堂家庙里独自烧，也可以在野外甚至走廊间默默地烧。  可以对月焚香，对花焚香，也可以对美人焚香；弹琴时可以焚香，读书时可以焚香，宴客时也可以焚香。碰到重大事情需要卜卦时，沐浴焚香，也是必须有程序。古人认为，烧香或焚香，可以辟邪祛妖，去秽除腥，故有事要烧，无事也要烧。 烧香之历史十分悠久，《诗经》与《尚书》中已有记载，可见其起源必早于诗书时代，恐怕可以追溯到商朝末年，或最晚也是西周初年。  学术界将中国烧香之历史，大致分为三个阶段。 第一阶段为初始期，从上古至汉武帝登基为界。在这一段时期，烧香的目的基本上只用于祭祀，对象是天地、神灵或祖先。那时所焚烧之材料，则包括柴、玉帛、牲体、香蒿、粟、稷、脂等。西周时升烟以祭天，称作“禋”或“禋祀”。  第二阶段为发展期，从汉武帝到三国结束。汉武帝对于中国香事之发展，有着特别重要的意义。其一，汉武帝为求长生，是神就敬，破除了以往“香祭祭天”之专用功能；，其二，汉武帝时期香品逐渐走向实用化，如置椒房储宠妃、郎官奏事口衔舌香等，破除了香必用于祭祀之专用功能，从而使香进入皇室贵族之日常生活；其三，因汉武帝大规模开边，产自西域之香料随之传入中国。  第三阶段为普及期。魏晋南北朝时期，由于斋戒与道教斋醮文化之普及，香之使用也开始普及起来；不过真正普及到民间，是在隋唐以后。隋唐以后，东南沿海信神拜佛之事日益昌盛，“南香”（两广、海南所产的香）开始盛行于天下。  |
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