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武承嗣请太后追封她的先祖为王，并建立武氏七代祖先的宗庙，武则天同意了。裴炎进劝谏道：“太后是母临天下，对外应当展现自己最大的公心，不可偏私于自己的亲族。您没见吕氏的前车之鉴吗！（太后母临天下，当示至公，不可私于所亲。独不见吕氏之败乎！）”武则天说：“吕后是将权力交给活着的人，所以她最终失败了。现在我不过是追尊死去的人，又有什么害处呢！（吕后以权委生者，故及于败。今吾追尊亡者，何伤乎！）”裴炎回答道：“事情应当防微杜渐，不可让不良现象出现和发展。（事当防微杜渐，不可长耳！）”武则天没有听从他的劝告，仍追尊自己的五世祖武克己为鲁靖公，五世祖母为夫人；高祖父武居常为太尉、北平恭肃王，曾祖父武俭为太尉、金城义康王，祖父武华为太尉、太原安成王，父亲武士为太师、魏定王；高祖母、曾祖母、祖母、母亲都为王妃。裴炎由于反对立武氏宗庙而得罪武则天。 武承嗣和他的堂弟、右卫将军武三思（武元庆的儿子）因韩王李元嘉、鲁王李灵夔在皇族中是长辈，地位高，屡次劝太后借故除掉他们。太后和执掌朝政的大臣商议，刘禕之和韦思谦都不说话；内史裴炎一人坚决反对。太后于是更加不高兴。 等到李敬业起兵，由于薛仲璋是裴炎的外甥，裴炎为显示自己内心平静，所以并不急于讨论讨伐李敬业之事。太后向他询问对策时，他回答道：“皇帝已经年长，不能亲自处理政事，所以这些小子们找到借口。若太后将政权交还给皇帝，则不用讨伐就会自然平定。（皇帝年长，不亲政事，故竖子得以为辞。若太后返政，则不讨自平矣。）” 监察御史、蓝田人崔詧听到后，向太后进谄道：“裴炎受高宗临终托付，大权掌握在自己手里，如果没有图谋不轨，为什么要请太后交还大权？（炎受顾托，大权在已，若无异图，何故请太后归政？）”太后于是将裴炎逮捕入狱，命左肃政大夫、金城人骞味道、侍御史、栎阳人鱼承晔审问裴炎。裴炎被捕后，言词气概，不肯屈服认罪。有人劝他用恭顺的词语以求免罪，裴炎回答道：“宰相入狱，哪有能保全的道理！（宰相下狱，安有全理！）” 凤阁舍人李景谌认为裴炎必定谋反。刘景先和凤阁侍郎、义阳人胡元范都说：“裴炎是国家资格最老的大臣，他有功于国家，又尽心侍奉皇帝，这是天下的人都知道的事，我们敢保证他不会谋反。（炎社稷元臣，有功于国，悉心奉上，天下所知，臣敢明其不反。）”太后说：“裴炎谋反是有缘由的，只是你们不知道罢了。（炎反有端，顾卿不知耳。）”他俩回答道：“如果裴炎谋反，那我们也算谋反了。（若裴炎为反，则臣等亦反也。）”太后说：“朕知道裴炎谋反，知道你们并没有谋反。（朕知裴炎反，知卿等不反。）”文武官员中认为裴炎不会谋反的人很多，太后都不听。没过几天，连刘景先和胡元范也都被捕入狱了。丁亥，朝廷任命骞味道为检校内史、同凤阁鸾台三品，李景谌为同凤阁鸾台平章事。 丙申，裴炎被斩首于洛阳都亭。裴炎临死时对自己的兄弟说：“兄弟们的官职都是靠自己努力取得的，我没费出丝毫之力，如今你们却因我的罪而被流放，岂不令人悲痛！（兄弟官皆自致，炎无分毫之力，今坐炎流窜，不亦悲乎！）”朝廷抄没了裴炎的家产，发现他家竟无一担的积蓄。 刘景先被降职为普州刺史，胡元范流放琼州而死。裴炎弟弟的儿子太仆寺丞裴先，当时只有十七岁。他呈上密折，请求见太后陈述事情。太后召见了他，责问道：“你的伯父谋反，你还有什么可说的。（汝伯父谋反，尚何言？）”裴先说：“我这是为陛下谋划计策，哪里敢诉冤屈！陛下是李氏的媳妇，先帝逝世后就独揽朝政，变换继位的人，疏远排斥李氏，培植尊崇武氏亲族。我的伯父忠于国家，反被横加罪名，杀戮株连子孙。陛下所作所为如此，我实在感到惋惜！陛下应及早让皇帝复位，自己引退，安居深宫，这样宗族可以保全；否则，天下一变，便不可再挽救了！（臣为陛下画计耳，安敢诉冤！陛下为李氏妇，先帝弃天下，遽揽朝政，变易嗣子，疏斥李氏，封崇诸武。臣伯父忠于社稷，反诬以罪，戮及子孙。陛下所为如是，臣实惜之！陛下早宜复子明辟，高枕深居，则宗族可全；不然，天下一变，不可复救矣！）”太后大怒道：“这是什么陈述，小子竟敢发这样的言论！（胡白，小子敢发此言！）”命人将他拉出去，裴先回头道：“现在您采纳我的意见，犹未为晚。（今用臣言，犹未晚。）”连续说了三次。太后命在朝堂上打他一百棍子，然后流放瀤州。 裴炎受顾命重任，结果新皇帝扶不起来，竟然说出要把江山送给老丈人这样的话，结果拥护武则天废旧立新。不料武则天野心过大，裴炎此时已回天无力。
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