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崇祯十七年（1644年）3月18日，李自成率领的20万大顺军队包围了北京城，京城周边地区的明军逐渐放弃了抵抗。李自成从出征时的6万人一路招收降军，直至军队达到20万人。  打开凤凰新闻，查看更多高清图片 驻守在北京城墙上的明军，看到几天前还是自己人的“大顺军”时，更是失去了保卫京城的决心。3月19日清晨，兵部尚书张缙彦私自打开正阳门。李自成的心腹大将刘宗敏率领大顺军进入北京城。接着，李自成以胜利者的姿态进入明朝的都城，宣布已将其占领。 崇祯得知李自成进城后，自知已成定局，决定以身殉国，在煤山自缢。自此，大明王朝灭亡。
草根出身的李自成或许急于见到明朝末代皇帝，但当他进入紫禁城时，却只看到崇祯的尸体，赤脚凌乱，丝毫没有皇帝的威严。李自成下令造了一口柳木棺材，将崇祯的遗体抬到东华门安葬。他还下令，将崇祯按皇家标准葬在昌平天寿山下的明朝皇陵里。因为没来得及新建陵寝，崇祯被埋在田贵妃的陵寝，改名思陵。 李自成在进入都城时，就下了一道军令：“敢伤人，敢抢夺财物、妇女的，一律处死”。不久，还真有两名士兵因抢劫商铺被拉到承天门前凌迟处死。
李自成出生在陕北米脂县一个贫寒家庭。他幼年时当过和尚，放过牛。后来，干起了驿卒的差事。虽然当兵的日子很辛苦，但他还是能勉强过活。但崇祯皇帝登基后，进行了财政改革，简化了驿站系统，李自成因此失业了。没有收入来源的李自成很快就负债了。之后，他杀了债主，逃到甘肃参军。
崇祯二年（1629）冬，金兵南下叩关，京师震动，李自成的部队奉命进驻京城。结果，他经过金县时，因为将军扣了军饷，发生了兵变，李自成从此走上反明之路。 崇祯十三年（1637年），李自成成为闯王。他提出了“均田地、免赋税”的口号，无数穷人加入了农民大军。这使他后来成功攻克北京城成为可能。但问题也来了，老百姓不纳粮，钱从哪里来？过去，还是农民军的时候，可以杀贪官污吏获得“收入”。可如今，他自己就是皇帝了，进城时，他还发布了不可伤人的军事命令。这会儿，为了筹措粮饷，他打起还留在北京的明朝官员的主意。
3月21日，1300多名明朝官员来到承天门祝贺李自成，希望能在新生的大顺朝谋得一官二职。然而，他们在广场上站了一整天也没有见到李自成。他们怎么也想不到，等待他们的是怎样的噩梦。 3月25日，刘宗敏下令赶制了5000根夹棍，以迫使明朝官员交钱，不从的人会将手脚夹断。明朝官员虽然很多拥有大量财产，但大多拿不出刘宗敏定的高价数额。几天之内，1000多人被折磨致死。后来，“夹棍”行为甚至波及到京城普通家庭，几乎无一幸免。而被拷打的人当中，有一个老头，他的儿子是山海关总兵吴三桂。刘宗敏拷问他的目的，有人说是索要钱财，也有人说是向他索要吴三桂的爱妾，绝世美女陈圆圆。
李自成初进京时，曾派人向吴三桂劝降。吴三桂的家人家产都在北京，崇祯死后，原本吴三桂依附大顺应该不是什么大问题。但在他回北京准备与李自成见面的路上，他得知父亲遇害，陈圆圆被抢。他悲愤至极，杀了李自成的特使，返回山海关。
4月12日，李自成率6万士兵与吴三桂作战。而吴三桂已经与多尔衮达成合作，一起对付李自成。 4月21日，李自成在长城脚下一个叫“一片石”的地方被吴三桂和清军打败。 4月26日，李自成逃回北京，当即下令杀害吴三桂一家38人。然而，失败已是无法挽回的。李自成决定撤到大顺的首府西安，但在此之前，他还要做一件事——登基！
4月29日，登基大典匆匆忙忙地在紫禁城武英殿举行。 4月30日，李自成离开北京城，结束了42天的皇帝生涯。
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