我们知道，中国古代农业社会里，牛是耕作的重要劳动力，往往维系着农家的整个生计。其实，早期耕作时，并没有采用牛作为动力。还是采用原始人力的方式，手持耒耜这种原始掘土工具，采用踏犁的方式，两人配合称为耦耕。实际上就是一人在前面拉耒耜，一人用力往下插。《论语·微子》上就说：《论语·微子》：长沮桀溺耦而耕， 孔子过之，使子路问津焉。问津的典故就出自这里。山东武梁祠汉画中有大禹的形象，大禹手持的就是耒耜。因为犁出现的很晚，在西汉时才出现的。
甲骨文中有作
形，郭沫若先生认为这个物字，就是犁字从牛之意。犁其实就是勿，甲骨文作
，即物的右侧部分，字象用耒起土，土块翻起的样子，应该看作最早的犁。不过这种观点尚未得到确切证实。
从出土的东汉汉画看，汉代采取的是两牛一杠，一人扶犁的方式。
魏晋时代也是这种模式，但也出现了一牛一人的犁地方式。
细细比较一下，就会发现：汉犁为直把，而魏晋犁为曲把。且汉犁前面的牛，牛鼻子是用木条连在一起的。而魏晋犁则没有，不管是一牛还是两牛，都是将两牛的两条缰绳揽在手中加以控制。
牛耕的出现，极大的解放了劳动力，成为农民的好帮手，也是重要的家庭支柱。
正如唐代崔道融所作《田上》：
雨足高田白，披蓑半夜耕。
人牛力俱尽，东方殊未明。
这是农家农耕生活的真实写照。
由于牛对于农业生产的巨大意义，中国古代是不允许私自宰杀牛的。违法的话，会被杖责，或被判刑，甚至被杀头。偷牛也是重罪。古人认为，牢狱二字，牢字从牛，狱字从犬。不食牛犬，牢狱可免。
据说包青天当年就断过一桩伤牛案。有牛主报案自己的牛被人割了舌头。因为牛没了舌头，没法吃草。包拯让他回去把牛杀了。结果有人告发牛主人私自杀牛，包拯就抓住了这个告发者，说他就是割牛舌头的人。原来，包拯推测那人既不杀牛，只是割了牛舌头，势必和牛主人有仇，蓄意报复。看到牛主人杀牛，定会告官。后来，一审告发者一点没错。
因为古人对牛的高度重视，所以，以牛为偏旁的字中，全面细致的描述了牛的各种情况。有的表示牛的年龄的，有表示牛的颜色的，部位，脾性，情态，动作，非常复杂。
后来，随着科学技术的进步，牛作为劳动力被机器替代，好多字已死在历史长河中，人们早已不再使用了。
牛被用来祭祀，并且只能有天子有资格有牛作牺牲，这样牛羊猪同祭，称之为太牢。诸侯祭祀只能使用羊猪，称之为少牢。所谓牺，是纯色的牲。牲是完整的牲体。所谓牢，起初就是圈养牲畜的地方。
在商周的青铜器上有很多动物的纹饰，一般称之为饕餮纹，据说饕餮是一种贪吃兽，还能吃人。这些纹饰当中就有牛头纹，线条洗练，构图严谨，庄严肃穆，有一种奇特的装饰美，让人感到神秘莫测。这可能源于人的牛的一种原始崇拜。
牛郎织女的爱情故事，中国人可谓家喻户晓。由此还有了中国的情人节——七夕。天上也有牛郎星，即河鼓二。牛郎星隶属于牛宿，牛宿有六星，其中有河鼓三星，又称扁担星，民间传说是牛郎担着两个儿女追赶织女。
古代有马车也有牛车，并且牛车的历史比马早，一方面马的饲养成本高，早期的车子速度也不快，体现不出马的速度优势。总的来说，牛马都是用来拉车的，但后来分工，马因车战需要，地位提高，只有贵族阶级有权乘坐。而牛用于下层百姓，特别是商人，主要用来载货。
商部落首领王亥曾经发展畜牧业，用牛车载货，到其他部落贩卖，开创了商业贸易的先河，他们是中国历史上最早的一批商人。
西汉初年，由于经济困难，皇帝出门备不齐颜色一致的四匹马，将相都是乘牛车出门。不过到了魏晋时期，由于名士风度盛行，权贵们反而乐意乘牛车，优哉游哉出门，正所谓：吾本乘兴而行，兴尽而返，何必见戴。
关于牛的成语有弦高犒师。说是战国时，郑国商人弦高赶着牛到洛阳做生意。路上遇到到了里应外合，准备偷袭郑国的秦国军队。
弦高出于一腔爱国热忱，就冒充是郑国的使臣，拿出12头牛和4张熟牛皮犒劳秦军。并派人偷偷到郑国报信。秦国得知郑国已经有了防备，只好灰溜溜的撤走了。后来，弦高拒绝了郑穆公对他高官厚禄的奖赏。
古代的贫苦学子，在小时候，往往有放牛的经历，自家养不起牛，就给有钱的富人放牧，讨碗饭吃。明太祖朱元璋就替地主家放牛。这些穷人的孩子中，不乏穷且益坚，立志求学，刻苦攻读的。王冕放牛画荷花，还有李密挂角读书。
这些孩子，他们知识的渴望，对自己不幸命运的抗争，直到今天，仍然深深的感动者我们。而牛，默默的见证了这一切。
再说牛衣对泣。说的是西汉时有个叫王章的太学生，在京城长安求学。妻子和他一道过着艰苦的生活。
后来，王章生了病，没有被子，只好用牛身上的稻草苫当被子，就是“牛衣”。病中的王章认为自己快死了，哭着和妻子诀别。他的妻子生气的斥责他说：“仲卿（王章的字）！京师朝廷中的那班权贵，论学问他们谁比得上你？现在你只是一时贫病交迫，不自己发奋，反而哭个不停，太没出息了呀！”王章听后暗自惭愧。病愈后，他发奋读书，作了京兆尹（相当于首都的市长）。
《庄子》中有个庖丁解牛的成语，比喻高超的技艺。文中说庖丁在解牛时目无全牛，只以精神游走于牛的骨肉之间，这样就做到了游刃有余。目无全牛常被误用为没有大局意识，目无全牛和庖丁解牛一样，也是比喻高超的技艺。
