 截止到2020年，根据统计数据显示，欧美地区拥有价值3800亿美元的航天市场，其中60%是商业用途。但在以前，要进入太空市场，壁垒太高，几乎所有的市场环节都被政府部门占据——从发射、运营到数据处理、提供服务等等。 在2011年，美国总统奥巴马允许将航天市场向私人企业开放，至此，通过小型卫星提供天气、通讯、图片及其它数据相关服务的公司如雨后春笋般涌现，太空业务呈现爆炸式增涨，不仅是美国本土，欧洲很多创业公司也瞄准了这一个蓬勃的市场，英国的一份统计可以证明——2011年，英国有234家与太空业务有关的公司，到2018年上升到948家。 就在十年前，制造和发射卫星收集数据或提供通讯，往往需要花费数亿美元，这些卫星重达6吨，差不多有一辆公交车大小，被送入距离地表约3.5万公里的地球静止轨道，它们属于政府的特殊部门或公共服务机构。 但近几年，科技的发展，环境的变更，服务需求的多元化等等因素，一些重量仅仅50公斤甚至更轻的纳米卫星越来越普遍，它们运行在距离地表1000公里以内的低空轨道，提供着丰富的服务，但再低的轨道也需要发射平台。 到今天，在轨的卫星不足9000颗，其中仅10%左右是由OneWeb，SpaceX，Planet，Spire和Amazon等几家大型科技公司投放的，在这些大公司背面，至少还有200家较小的公司，他们掌控了卫星的制造、运营、数据收集和分析并转化为各种商业服务产生盈利的各个环节——唯独缺少了“发射”这个关键环节，他们没有精力、没有能力涉及。 这些较小的公司在未来的4年里，预计将发射25,000颗卫星上天，现在的小卫星发射的市场规模大约是25亿美元左右，但每年大约以20%的速度在增涨。逐利的商业发射公司不可能不盯紧这块蛋糕。 维珍轨道公司早在航天市场开放的第二年（2012年）就提出了针对小卫星运营公司的专门发射解决方案，当时他们的CEO，英国富豪理查德·布兰森就提出了“运载者一号LauncherOne”的概念——使用改装过的喷气飞机作为空中发射平台，通过低成本的小型火箭，一次运载多颗纳米卫星升空部署，不但可以节省成本，还拥有更加灵活的发射空间、更及时的发射响应和更自主的发射主权。 不得不说，他们发现这一市场很早，但动作却很慢，直到2021年1月17日，他们才首次通过一架改装过，名为“宇宙女孩”的波音747-400飞机将一枚液体燃料火箭发射到太空，在目标轨道部署了10颗卫星。之后几天，他们的竞争对手SpaceX也完成了首次小卫星的“拼车”发射，成功部署了143颗卫星。 除了上述两家公司之外，其它的一些市场竞争者加起来大约有30多家，它们的火箭发射平台处于不同的成熟阶段，包括场地发射、车载发射、船舶发射等等，重点是，发射的价格越来越低，频度越来越高，小卫星运营商可以越来越自主的按自己的时间安排发射，这块市场越在相互作用下越来越大。 |
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