下面这张图中所展示的，是一种生活在好几亿年前的生物。这是一种非常原始的生物，乍看之下就像是一块椭圆形的地毯，又扁又平。但是，古生物学家告诉我们：这很可能就是今天我们看到的所有动物共同的祖先。来自加州大学河滨分校的古生物学家Mary Droser描绘这种生物时说：“它们没有头部，也没有骨骼，其中绝大部分看起来就像是铺在海底的一块立体的浴室足垫，呈圆形的盘状，还会翘起来。”她所说的生物，就是生活在距今5.7亿年到5.39亿年的埃迪卡拉生物群。埃迪卡拉生物群生活的时代，地球还没有经历寒武纪生命大爆发，或者说正处于前夕。那个时候，地球只有非常原始的生物，我们今天看到的生物分类中绝大部分的纲都是在寒武纪才出现的。从图片中可以看到，埃迪卡拉生物群的外表和我们格格不入，没有脑袋、没有四肢，别说看起来像外星生物，如果我不说，你可能都不会认为这是一种生物。然而，就是这种造型诡异的生物，可能和我们今天看到的各种动物都有着莫大的关系。古生物学家告诉我们：这个奇葩，极有可能就是今天地球上所有后生动物（多细胞动物）共同的祖先。埃迪卡拉生物群是生活在埃迪卡拉生物纪的一大类动物的统称，其中有超过40种已经被古生物学家确认的分类。2018年的时候，Droser和她的团队就确认了其中的一种，并且给它起了一个举世皆知的名字——Obamus coronatus，也就是以美国前总统奥巴马来命名的一种生物。（图片说明：Obamus coronatus化石）Droser指出：“这些动物实在是太奇葩了，简直是独一无二，在只能利用观察它们来进行研究的情况下，就几乎不可能将它们分类到现代生物的类别中了。而我们似乎也不太能将其DNA提取出来，或者说的确是做不到。”但是，Droser仍然对这种古生物充满了兴趣。多年以来，她已经成为了对该时期研究的执牛耳者。去年，她和她的团队再一次取得重大发现，确认了一个名为Ikaria wariootia的物种，我们也介绍过。这种生物生活在距今5.5亿年前，体长大约2-7毫米，宽度也只有1-2.5毫米，和一粒大米差不多大，呈蠕虫状。研究表明，这种生物很有可能是今天身体对称的动物所共有的祖先——是的，我们今天看到的动物几乎都是两侧对称的，因此它几乎是我们平时能看见的所有动物的祖先。（图片说明：Ikaria wariootia艺术图）
当然，这并不意味着所有的埃迪卡拉生物群都与今天的动物有如此密切的关系，这也是古生物学家们关注的重点之一。但是，对于这种古老的生物来说，没有最直接的遗传基因作为研究样本，的确是会带来很多困难。不过，科学家们都有着坚韧的精神和机智的头脑，凭借着仅有的一些化石样本，他们同样可以推断出一些非常重要的信息，帮助我们了解这些灭绝已久的史前生物。最近，来自于美国史密森尼国家自然历史博物馆的古生物学家Scott Evans在Droser的协助下，带领着他的团队对4种典型的埃迪卡拉生物进行了深入的研究，分别是Dickinsonia, Ikaria, Kimberella, 和Tribrachidium。（图片说明：金伯利拉虫Kimberella艺术图）
通过现有的化石，古生物学家们还是可以对这些史前生物的移动方式、生存方式以及在远古海洋世界中生活的情况进行大致的推测。在研究过程中，他们发现：这些史前动物很可能也有一套基本的神经系统，而与它相类似的遗传调控元素在今天正是支持、调控着包括我们人类在内的各种动物。在发表于《英国皇家学会论文集》的论文中，研究人员指出：“这一次的分析结果告诉我们：在这些早期的动物身上，就极有可能体现了多细胞性、轴对称性、肌肉结构以及神经系统的遗传途径。这些性征可以帮助我们更好地确定埃迪卡拉生物群中几个关键的物种在演化过程中所处的位置，同时给我们提供了更多关于早期后生动物的观点。”（图片说明：三分盘虫Tribrachidium艺术图）换句话说，在本次研究中，古生物学家们对埃迪卡拉生物群的基因进行了更广泛的描述，这些基因中有些控制着多细胞的发育，有些控制着免疫系统或神经系统的形成，有些可以影响细胞的凋亡，还有一些使得动物能够长得左右对称……总之，这些基因对于今天的动物来说都至关重要。因此，虽然这些数亿年前的生物表面上看起来和我们是那么地不一样，但从基因方面来讲，我们具有着极高的相似度。如果没有它们的基因，或许今天就不会有如此纷繁复杂的生物圈。不管你承认与否，这些造型诡异的生物，极有可能就是我们的祖先。
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