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义熙八年（公元412年）十月，眼见后秦声势大不如前的杨盛也蠢蠢欲动，公然背叛姚兴，侵扰后秦的祁山。姚兴派建威将军赵琨为前锋，立节将军姚伯寿为后继，前将军姚恢出鹫峡，秦州刺史姚嵩出羊头峡，右卫将军胡翼度出汧城，他自己从雍城而出，在陇口会合，共同讨伐杨盛。天水太守王松怱向姚嵩进言道：“先帝奇谋神智，变化莫测，徐洛生以英武辅命，两次进攻仇池都空手而回。这并不是因为杨氏的智谋和勇力多么突出，而是那里的地势过于险固。以赵琨等人的才能和您的威望，不见得能够成功。您了解内情，应该上表劝谏。”姚嵩不听。果然其然，杨盛凭借地形与赵琨等对抗，双方僵持不下，姚伯寿畏怯，不敢进兵增援，赵琨力量单薄，终究难以抵敌，最终大败而归。姚兴大怒，斩了姚伯寿，但面对杨盛的拒险而守，也只能怏怏而退。不久，姚兴以杨佛嵩为雍州刺史，率领岭北的军队进击夏国。军队走了几天之后，姚兴却对大臣们道：“杨佛嵩每次看到敌人，便奋勇向前，无法自制，我给他的兵力一般不超过五千人。这一次，他的兵力太多了，遇到敌人一定会失败。但他已走远，将若之何？”人是你派出去的，兵力也是你给的，现在说这种话还有意思吗？大臣们一阵无语，懒得搭理姚兴。不出所料，杨佛嵩与刘勃勃交战时，一往无前，终至覆灭，被刘勃勃所擒，扼住喉咙掐死。连续的军事失利，让姚兴有一种深深的挫折感。百般无奈之下，他只好用外交手段缓解困境。义熙九年（公元413年）三月初五，姚兴派使节前往北魏修好，经过深思熟虑，拓跋嗣决定与后秦和好。其实，拓跋嗣之所以愿意和姚兴结盟，完全是出于地缘政治的考虑。刘勃勃建立夏国后，虽然一直在骚扰后秦，但只要他实力足够强大，一定会对付北魏，因为刘勃勃和北魏是多年的死敌。敌人的敌人就是朋友，北魏和后秦冰释前嫌，走到了一起。同月，刘勃勃下令大赦，改元凤翔，以叱干阿利兼任将作大匠，征发岭北胡人、汉人共十万，在朔方水以北、黑水以南修筑都城。他慷慨激昂道：“我志在统一天下，君临万邦。因此，新城的名字应该叫统万。”叱干阿利乖巧伶利，驭下凶暴残忍。建造统万城时，他用蒸过的土修筑城墙，验收时铁锥如果能插入一寸深，就要把泥工杀掉并把尸首筑进城中。刘勃勃认为他非常忠诚，便把筑城的事全部交给他。监造兵器铠甲时，叱干阿利更是严酷至极，弓箭射不透铠甲，就杀掉作弓的人；如果射透了，就杀死作铠甲的人。在叱干阿利担任将作大匠期间，前后大约杀掉了几千名工匠，夏国的武器什物因此都打磨得异常锋利和精良。随着实力的强大，刘勃勃开始强化本族意识。他自认祖先沿用母姓刘，不合礼法，鉴于古人使用姓氏没有常规，便改姓“赫连”，意思是说帝王是天的儿子，他的伟大光耀与天相连。对于那些不是直系亲属的旁支后裔，赫连勃勃则让他们以“铁伐”为姓，意思是说他们钢强锐利如铁，可以用作攻伐的利器。义熙十年（公元414年）二月，得知拓跋嗣竟和后秦联姻，赫连勃勃入侵北魏河东的蒲子。北魏可不是任人欺负的后秦，并州刺史娄伏连强势回应，杀死了夏国所设置的吐京护军和守卫士卒。趁着和北魏的关系处于蜜月期，如果此时邀请北魏一同出兵讨伐夏国，拓跋嗣一定不会拒绝，但在这节骨眼儿上，姚兴却生病了。前面曾说过，姚弼凭借姚兴的宠信，在朝中大权独揽，还生出异心。如今，姚兴患病，姚弼更加紧了行动，诬告和太子姚泓关系密切的左将军姚文宗说过对姚兴不满的话。姚兴大怒，命令姚文宗自杀。之后，姚兴对姚弼言听计从，提拔他的亲信尹冲为给事黄门侍郎，唐盛为治书侍御史。姚兴身边掌管机要事务的人，都是姚弼的党羽。大臣们对姚弼畏之如虎，不敢正视。唯有右仆射梁喜、侍中任谦、京兆尹尹昭等人对姚兴直言不讳道：“父子之间，外人本不便多言。但君臣大义不薄于父子，有些话我们不得不说。姚弼潜有夺嫡之志，陛下宠之太过，又假其威权。传闻陛下有废立的打算，真有此事吗？”姚兴否认道：“没有此事。”梁喜等人道：“既然没有这事，那陛下爱护姚弼就是给他惹祸。希望把他身边的官员全部除去，减小他的权威。这不但是保护姚弼，也是在保护社稷和国家！”姚兴默不作声。与此同时，大司农窦温、司徒左长史王弼等秘密上奏劝说姚兴改立姚弼为太子，姚兴虽然不同意，但也没责怪他们，让他们产生了误判，更加紧密团结在姚弼身边。五月，姚兴病重，姚弼暗地里聚众几千人阴谋作乱。姚裕（姚兴第十一子）派使者把姚弼将要叛逆的情形告诉了那些在外地镇守的哥哥们。于是，姚懿（姚兴次子）在蒲阪，镇东将军、豫州牧姚洸（姚兴第四子）在洛阳，平西将军姚谌（姚兴第六子）在雍城，纷纷动员部众打算到长安去讨伐姚弼。正好这时姚兴病情好转，召见文武百官，征虏将军刘羌便哭着把这些情况禀告给姚兴。梁喜、尹昭请求诛杀姚弼，又道：“如果陛下不忍心杀姚弼，也应该把他的权力职位全部剥夺。”姚兴万不得已，免去了姚弼的尚书令职务，让他以将军、公爵的身份回家赋闲，姚懿等人也都各自停止了军事行动。随后，姚懿、姚洸、姚谌与姚宣（姚兴第五子）等都回朝通过姚裕求见姚兴。姚兴疲惫道：“你们不过是想说姚弼的事，朕已经知道了。”姚裕不卑不亢道：“姚弼之事若有可说，陛下不妨一听。如果姚懿等人所说不属实，应该用刑法处罚，为什么要凭空猜测拒绝召见呢？”于是，姚兴在谘议堂召见姚懿等人。姚宣流着眼泪，仗义直言，姚兴不耐烦道：“朕自己决定这事，不用你们担心。”抚军东曹属姜虬上疏道：“广平公姚弼叛逆之心昭然若揭，路人皆知。而今国家的变乱，起于陛下爱子，虽然打算包涵容忍、掩饰庇护，但那些叛党却在不停地煽动蛊惑，姚弼的叛逆之心怎能消除呢！应该驱散姚弼身边的恶棍凶徒，以此断绝灾祸的来源。”姚兴把姜虬的奏疏给梁喜看，无奈道：“天下人都拿朕的儿子当动乱的借口，应该怎么办才好呢？”梁喜道：“如姜虬所言，陛下应该尽早裁决。”姚兴再度沉默不语，还是没有采取有效措施。当断不断反受其乱，姚兴的犹豫不决终究给后秦带来一场风暴，吹得后秦七零八落，一地鸡毛。
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