邓艾出身寒门，父母都是屯田的农民，家境十分一般，出身的贫寒不妨碍邓艾志向的远大，他少有才学，担任典农吏兢兢业业，却因为口吃而得不到升迁。一次偶然的机会，邓艾去洛阳汇报情况，遇到了当时的太尉司马懿，一番交谈后，司马懿慧眼识珠，提拔他为僚属，在此之后邓艾走上了坦途。
伯乐的赏识让他得以大显身手，魏国制定了灭吴的计划，派遣邓艾去魏国南部的寿春一带储备军粮。邓艾经过实地调查后，在这一带兴修水利，垦辟荒野，很快达成。不久文钦掀起叛乱，邓艾带兵平叛，大胜而归。
蜀国数次进犯，邓艾数败之。蜀国的名将姜维一生数次与邓艾作战，基本都落于下风。屡获军功的邓艾很快升为关内侯，这是一般出身的武将所能获得的最高荣誉，不久匈奴作乱，邓艾上书谏言采取分而化之的策略，使匈奴不战自乱。
然而，邓艾在政治上却十分幼稚。司马昭的心腹成济刺杀了皇帝曹髦，司马昭受到了来自魏国国内的强大舆论压力，为了转移矛盾，司马昭决定伐蜀，其实这次伐蜀的目的不是真的要一举灭掉蜀国，而是让国内对司马氏的不满情绪随着战争而淡化。
此时已经成为征西将军邓艾，在得知这个消息之后，竟然把这个问题当成了简单的军事问题，根据当时的情况分析，邓艾竟上表劝谏司马昭伐蜀。消息传回洛阳，司马昭大惑不解，派亲信前去询问邓艾的真意。邓艾条陈了伐蜀的弊端，司马昭得知后哭笑不得，仍然下令伐蜀，暗地里暗恨邓艾不体谅自己。
邓艾一生最著名的成就莫过于偷渡阴平，灭亡蜀国。剑阁之战，蜀国付出了惨重代价，此时司马昭已经很满意了，知会钟会班师回朝。不了解上意的邓艾又犯了错，决意乘胜追击，一举灭蜀。他带领数万精兵，攀援阴平的连绵山脉。
用毛毡裹住身体，从山崖上滚落下来。蜀国后方自以为剑阁天险固若金汤，却不料邓艾来了这么一出奇袭，被打的丢盔弃甲。魏军一路高歌猛进，最后杀到了成都前方。蜀国内部以谯周为首的投降派力劝刘禅投降，刘禅接受建议，带着玺印和文武百官向邓艾投降。
一战竟灭掉了曹操都未能灭掉的蜀国，这是何等的功绩。此时的邓艾可以说是心花怒放，不禁有些飘飘然，他得意地对手下说：姜维是一世英雄，但他失败，是因为遇到了我邓艾。在接受蜀国投降后，邓艾竟不顾君臣之分，大封蜀国的文武百官。
一个魏国的将领，怎么有资格册封敌国的降者，这样的行为，给嫉恨他的人留下了口实，同时也进一步招致司马昭的忌惮。司马昭的好友钟会历来与邓艾不和，他气愤邓艾抢了灭蜀之功，于是命手下胡奋诬陷邓艾谋反，司马昭心知肚明邓艾不会谋反，但还是不由邓艾抗辩，将其关入囚车押往京城。
钟会作乱失败后，抓捕邓艾监军的卫瓘害怕邓艾回去对自己不利，于是追上邓艾的囚车将其杀死。消息传回京城，司马昭明知其中有冤，仍株连邓艾家人，儿子被杀害，妻子与孙子被发配到西部荒凉之地。
表面上看，邓艾是因为自己情商不够，时运不济，才落得个家破人亡的悲惨下场，但是邓艾之死还有更深层的原因，那就是他的出身。只是被诬陷谋反的邓艾落到这步田地，曹魏其他的叛乱者结局如何呢？
毋丘俭与文钦谋反，被剿灭之后，毋丘俭的女儿依然嫁给了名士刘子元；钟会造反，他过继哥哥钟毓的儿子被杀，但他哥哥一门平安无事，甚至后来钟毓儿子钟骏还继承了其父的爵位。诸葛诞之乱声势浩大，但是司马炎统一后，依然要降尊纡贵乞求诸葛诞儿子诸葛靓的谅解。
为何？毋丘俭、钟会与诸葛诞身后都站着庞大的士族，司马氏本身就是士族，靠着其他士族的支持才能上位。士族的叛乱，只能尽量减小株连，甚至容忍；而像邓艾这样的寒门人物，无论之前立下多大功劳，只要一朝妨碍到司马氏的统治，便会被毫不犹豫的丢弃。邓艾自身不能将自己与司马氏牢牢绑定在一起，而是做朝廷的臣子，风浪一来，就会被无情的拍在沙滩上。
