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6600万年前，一颗直径约10公里的小行星撞在了墨西哥尤卡坦半岛上，导致统治地球长达1.6亿年的恐龙彻底灭绝。从一百年前开始，科学家们就担心这些乱窜的小天体会不守规矩、撞在地球上，给人类带来深重灾难。而那颗灭绝了恐龙的小行星所形成的陨石坑被发现后，人类又被结结实实地上了一课。在地球轨道附近，有着大量的近地小行星。一不留神，就有可能出现一两颗被地球引力吸引，砸在地表。为此，科学家们无时无刻不在密切监视这些小天体，防止意外的发生。多年以来，科学家们已经发现了大量的近地小行星，其中不少都与地球轨道有相交的情况，甚至有一些在近些年就会近距离与地球擦肩而过。好在根据科学家精密的计算，它们在短时间内都不会真的撞上地球。但是，每一次它们近距离地和地球擦肩而过，仍然能让我们感到一场虚惊。最近，一颗名为2020 QG的小行星闯入科学家的视线，近距离地飞掠了地球。而它，是迄今为止，人类发现的最惊险的一颗小行星，它和地球的最近距离创造了未撞击地球小行星的纪录。8月16日上午12:08的时候，这颗直径3米左右的小行星以12.3公里/秒（44000公里/小时）的速度，在印度洋南部上空飞越地球，继续着自己的旅行。根据科学家的计算，这颗小行星距离地球最近时仅有2950公里，甚至不足月球到地球距离的1%，甚至不足地球直径的1/4。在得出这个数字之后，科学家震惊了，这是人类历史上发现的未撞击地球的小行星中距离地球最近的一次，打破了过往的纪录。加州理工大学的科学家们利用位于帕洛马山天文台的兹威基瞬变观测设备（Zwicky Transient Facility）对它进行了观测，并拍下了它的照片。科学家的观测数据显示，2020 QG在飞掠地球的时候，虽然没有坠毁，但也免不了受到地球引力的干扰，发生了轨道的偏离。原本它和太阳的距离为1-2.9个天文单位，公转周期为990天。而在受到地球的干扰后，它的轨道偏转了大约45°，公转周期也缩短到了964天。令人担忧的是，2020 QG在距离地球最近的那个时候，我们还没有发现它。直到它飞越印度洋的6个小时后，帕洛马山天文台的天文学家才发现了这颗小天体。这一来是因为它太小，离得远时我们观测不到，而且它又恰好是从太阳的方向飞来，隐藏在了耀眼的阳光之中。关于它距离地球最近的位置，也是科学家根据它的运动轨迹反推出来的。也就是说，如果它真的撞上地球，我们可能根本就无法提前预知。据科学家估计，在2010-2020年期间，2020 QG的视星等大约只有31等星，即使是晴朗天气下肉眼可见最暗的6等星，也比它亮100亿倍左右。即使是强大的哈勃太空望远镜，也需要曝光整整3周的时间，才能够拍摄到一颗如此昏暗的天体。由此可见，这样的小天体是多么难以被发现。这令人不得不捏一把汗，有人估计，像2020 QG这么大的小行星，可能有上亿颗。虽然绝大部分比月球更远，剩余的大部分也未必与地球轨道相交。但是，哪怕只有一颗撞上地球，也会给我们带来一定的威胁，这是每个人都不愿见到的。当然，像这种直径在3-6米之间的小天体未必会造成严重的破坏，很有可能会在坠入大气层的过程中就烧毁或者爆炸了。即使是完全由铁构成的直径6米的小行星，可能也只有一小部分能够落在地面上。实际上，每年有很多非常小的天体坠入地球大气层，像2020 QG这么大的每年大概只有几次。而这样的小天体，只有极少数能在坠入大气层之前被人类观测到，好在它们几乎都没有给地球带来伤害。但是另一方面，我们仍然需要提高警惕，想办法确定更多比它更大一些的近地小行星。我们不了解的近地小行星还有很多，但其中一部分小行星可能就会威胁到地球。我对对于自己的“对手”还有着这么多的未知，实在令人不得不担忧。2005年的时候，美国国会曾经给NASA提出要求：发现90%以上直径达到或超过140米的近地小行星。这些小行星相对更大一些，而且更容易在远处被观测到。它们的距离越远，在视线中移动的速度就相对慢一点，这就好比是你在坐车的时候看路边电线杆的速度和天边云彩的移动速度有差别一样。即便如此，这么大的近地小行星可能达到了25000颗，而我们目前只发现了不到一半。而那些更小的近地小天体，就更难被发现。它们本来就小，只能离得近一点才能被发现，而离得近又会导致速度相对较快，所以导致观测难度翻着倍地提升。比如这一次的2020 QG，由于发现的时候距离太近，所以只能利用兹威基瞬变观测设备拍摄，但拍摄到的仍然是一条线。不过，NASA目前还是比较有信心的，基本上，所有能够对地球造成破坏的小行星，都能够被我们提前发现。那些无法提前发现的小天体，也不具备太大的破坏力。NASA喷气推进实验室近地天体研究中心主任Paul Chodas兴奋地表示：“在这么近的距离看到一颗小行星还挺爽的，我们可以清楚地看到地球引力对它的巨大影响…发现这些微小的近地天体令人很有成就感……”既然科学家都已经如此有信心，我们也大可不必杞人忧天。未来，科学家还会建造更多探测器来追踪这些近地小行星，比如预计在2025年发射的NASA“近地天体监视任务”望远镜。相信在真正有威胁的小行星闯入地球之前，我们就能够彻底解决小行星撞击地球的问题，解决杞人在几千年前就开始担忧的问题了。
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