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从最宜居的星球到太阳系的地狱，这种听起来小说里才会发生的剧情，就这样在金星表面上演了。根据科学家的研究，金星表面曾经是太阳系最宜居的地方，甚至超过了地球。那时候的金星，表面流动着液态水海洋，气候适宜，甚至有可能孕育过生命。而如今，它的大气压是地球的92倍，相当于1000米的深海；表面温度从来不低于400℃，甚至可能达到500℃；酸雨、雷暴不断，活脱脱世界末日的场景。（图片说明：科学家设想的金星表面，闪电和火山随处可见）沧海桑田，世事变迁。今天的金星已经面目全非，成为了太阳系最恐怖的天体。当初可能孕育生命的金星表面液态水，今天是否还有残留？抑或在气候恶化之后，心痛着离开了金星？很多科学家相信第二种可能，认为今天恐怖的金星环境已经无法容纳液态水的存在。而瑞典空间物理研究所的Moa Persson所领导的一项最新研究得出了完全相反的结论。她告诉我们：在最近40亿年的时间里，金星非但没有完全损失水资源，甚至其中绝大部分都保留了下来，仅仅在温室效应下损失了非常小的一部分。Persson指出：“如今的金星形同地狱，极度干燥并且温度高达460℃。但在历史上，它的表面布满了液态水，十分宜居，其丰富的水资源如果平均地分布在全部表面，深度也可以达到数百米。如今，这样的水已经荡然无存。而我的论文指出，这其中只有几分米的水逃逸到了太空中。”这项研究的数据来自于欧洲航天局在2005年发射升空的金星快车号探测器，这个探测器上携带了一台名为空间等离子体和高能原子分析仪（ASPERA-4）的设备。（ASPERA-4）的主要任务就是研究金星大气，可以通过大气中逃逸的粒子进行研究，分析它们与太阳风的相互作用。在这个过程中，Persson的团队就可以分析这些粒子中有多少是水分子。我们知道，水分子就是由两个氢原子和一个氧原子构成的，因此，如果检测到从金星大气中逃逸的粒子中氧离子和氢离子的比例是1:2，那就代表着它们来自于水分子。Persson的研究表明：金星大气中逃逸的氢离子和太阳活动周期有着密切的关系。我们知道，太阳活动周期为11年，在这11年间，太阳的活动会有高低起伏的变化。由于太阳风能够将一些逃逸的粒子吹回到大气层中，因此金星大气中的粒子在太阳活动极小期内逃逸的数量要多于极大期。而另一方面，他们发现氧离子的逃逸速率恰恰相反，随着太阳风能量的增加而增加。也就是说，氧离子和氢离子的逃逸时间节点并不相同，这就有效地阻止了太阳风对大气成分的剥离。换句话说，本次研究中发现的氢离子和氧离子的逃逸过程，根本不足以解释金星表面水分的流失。不仅如此，Persson等人还能够根据太阳风强度和逃逸速率之间的关系，和太阳风随时间进程的演化，将金星大气中水的逃逸速度推算到39亿年前。结果发现，金星表面只有大约0.02-0.6米厚度的水分逃逸了出去，这和它表面可能存在的深达数百米的巨大海洋相比根本就是微不足道。除此之外，Persson等人也渴望进一步思考大家最为关心的问题，那就是当初的金星是否真的孕育过生命，以及它们遭遇过什么。Persson介绍说：“在我的论文中，我计算了金星在过去损失了多少水。同时，我也审视了离子逃逸如何在今天受到太阳风变化的影响，以及太阳风如何随着时间发生改变。我希望能够进一步对金星、地球和火星的大气逸散进行深入的对比。而现在尤其有趣的是，金星上已经发现了生命的踪迹。”（图片说明：磷化氢在行星上已知的合成方式都与生命有关）她所提到的生命踪迹，就是其他科学家在9月份于金星高层大气中检测到的磷化氢和10月份同样在这里发现的氨基酸。这两种物质都与生命息息相关，甚至可以说是人类最接近发现地外生命的一次。虽然目前也有一些科学家指出这两个发现可能与生命无关，但也并没有完全否定。实际上，金星表面虽然如同地狱一般，但它的高层大气还是相对比较宜居的。如果几十亿年前的金星真的孕育了生命，那么一些生命力顽强的微生物可能会在气候恶化的过程中转移到这里来继续苟延残喘。因此，很多科学家对这里的生命痕迹寄予厚望。对于金星的一次新的、深入的探索已经迫不及待。在未来十年的规划中，NASA将从四个重大项目中择取两个来执行，其中有两个备选项目都是金星的探测项目，我们有望看到其中之一能够脱颖而出。（图片说明：左图为科学家假象的数十亿年前宜居的金星）另外，虽然很多科学家希望有一个着陆器能够对金星地表进行研究，但现在看来，金星高层大气凭借着独特的环境优势和无与伦比的生命潜力而占据上风。美国弗吉尼亚州诺斯罗普-格鲁曼航空公司为此提出了金星大气机动平台的概念，其翼展是波音737的两倍，可以在金星高层大气中飞行，对这里进行深入的分析和研究。来自布法罗大学的航空航天结构和混合动力(碰撞)实验室的研究人员则设计了一款名为极端环境和区域探索生物启发射线探测器的设备，同样可以在金星大气中翱翔，寻找这里生命的痕迹。可以说，如果金星真的存在生命，那么我们离发现这些生命已经越来越近了。甚至进一步地，我们可以通过这样的研究了解太阳系的生命发展历程、以及生命出现的基本条件。宇宙的生命之谜，正在被我们解开。
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