曹国公李文忠是朱元璋二姐佛女的儿子。明朝开国功臣中，死后被追封为王的只有六人，分别是中山王徐达、开平王常遇春、岐阳王李文忠、宁河王邓愈、东瓯王汤和、黔宁王沐英。
李文忠小名保儿，盱眙人，十二岁时，母亲朱佛女去世，父亲李贞带着他到淮东躲避战乱，后来听说朱元璋在滁州，于是带着孩子前去投奔。
元末各地战乱，李文忠跟着父亲历尽磨难，数次濒临死亡，走了一个多月，才终于到达滁州，见到朱元璋，此时是元至正十四年（公元1354年）冬天。
朱元璋见到保儿，十分高兴，把他收为养子，让他跟自己姓，改名为朱文忠。
朱元璋请人教他读书，文忠十分聪明，学东西很快，就像以前学过一样。
元至正十七年（公元1357年），十九岁的李文忠以舍人的身份领兵支援池州，陈友谅军队来攻，李文忠奋勇作战，将其击败。
元至正十八年（公元1358年），李文忠带兵进攻青阳、石埭、太平、旌德，全部攻下。
这年二月，李文忠在淳安县万年街击败元院判阿鲁灰，随后又在潜、昌化击败苗军，不久带兵攻打淳安，夜袭洪元帅，收降其部众一千多人。
朱元璋提升李文忠为帐前总制亲军都指挥使司左副都指挥，兼领元帅府事。
这年三月，李文忠与同佥邓愈、院判胡大海合兵进攻浙东，攻克建德路，后来改为严州府，李文忠奉命在严州镇守。
这年六月，李文忠率兵攻下浦江县，严禁士卒焚烧抢掠。义门郑氏自南宋以来世代在此聚族而居，有多人在元朝当官，躲到山谷，李文忠派兵护送他们回家，严禁士卒侵犯。
当地百姓见这支队伍纪律严明，十分高兴。
这年七月，苗军元帅杨完者死后，他的部将前来投奔，李文忠加以安抚，获得三万余人。
这年十二月，朱元璋亲自率军，攻占婺州路。
元至正十九年（公元1359年）三月，张士诚派兵攻打严州，李文忠带兵在东门抵御，派别的将领出小北门，抄小路绕到其后方，前后夹击，大获全胜。
一个多月后，张士诚又派兵来攻，李文忠又在大浪滩将其击败，乘胜攻克分水。
张士诚派遣将领占据三溪，李文忠再次将其击败，张士诚从此不敢进窥严州，李文忠被提升为同佥行枢密院事。
胡大海生擒陈友谅部将李明道、王汉二，送交李文忠处置，李文忠释放二人，并且对他们十分礼待，让他们去招降陈友谅的建昌守将王溥，不久王溥投降。
元至正二十二年（公元1362年）二月，苗军将领蒋英、刘震在金华发动叛乱，杀害胡大海，李文忠立即派将领前去征讨，然后亲自率军驻守金华，安抚百姓。滁州的苗军将领闻讯也据城反叛，耿再成等人被害。李文忠派将领屯驻缙云，伺机发兵。
不久，朱元璋下令将设在婺州的中书分省改为浙东等处行中书省，任命李文忠为左丞，杨宪、胡深为左右司郎中，治所仍设在金华，令李文忠统领衢州、处州、广信、严州、诸全等地兵马。
此时李文忠虚岁二十四岁，从此，李文忠独挡一面，镇守浙东多年，多次击退张士诚军队的进攻，使朱元璋能集中力量对付陈友谅。
