1941年6月22日清晨，随着大批的德国轰炸机群深入苏联领空，空袭苏军在边境地区的机场、交通枢纽、兵营，苏德战争——这一人类历史上最庞大的陆军军事力量对决拉开了序幕。
大规模空袭之后不久，庞大的德军部队以装甲坦克部队为先导，迅速突破苏军在边境地区的防御，将战线深入苏联国境，巴巴罗萨计划正式实施。
这项蓄谋已久的突袭计划名为巴巴罗萨计划，是用德国皇帝腓特烈一世的绰号“巴巴罗萨”命名的，德军希望通过强大坦克集团向苏联内部实施迅猛、深远的突击，在边境地区消灭苏军主力，之后深入苏联腹地，以实现征服苏联的战略目标。为此目的，经过长期而细致的研究，德军组建了三个集团军群，包括由冯·博克元帅指挥的中央集团军群、冯·勒布元帅指挥的北方集团军群以及伦德施泰特元帅统领的南方集团军群。
德国为了这场计划之中的战役调动自己绝大部分的野战兵力，其中北方集团军群下辖第16、第18集团军和坦克第4集群，共计29个师。计划在克来彼达至戈乌达普230公里宽的正面上展开突击，任务是消灭波罗的海沿岸的苏军，占领苏联在波罗的海各个港口。北方集团军群的主力将集中于陶格夫匹尔斯一一奥波夺卡一一普斯科夫方向，在迅速沿此方向推进过程中，北方集团军群还会防止苏军从波罗的海沿岸地区后撤，并为尔后向列宁格勒长驱直入创造条件，德国的第1航空队（1070架飞机）为其提供空中支援。
勒布元帅
中央集团军群下辖第9、第4集团军和第2、第3坦克集群，总兵力50个师又2个旅，在戈乌达普至符沃达瓦550公里宽的正面上展开突击。其中第2坦克集群在第4集团军协同下沿布列斯特一-明斯克总方向实施突击，而第3坦克集群则在第9集团军协同下沿在格罗德诺一一明斯克方向实施突击，形成钳形攻势，合围并歼灭在白俄罗斯境内的苏军，随即向斯摩棱克方向发展进攻，占领斯摩棱斯克及其以南地域，兵锋直指莫斯科，德国第2航空队( 1680架飞机)为其提供空中支援。
中央集团军群统帅，博克元帅
南方集团军群则下辖第6、第11、第17集团军，第1坦克集群，包括罗马尼亚的两个集团军，1个匈牙利快速军,总兵力为57个师又13个旅，计划在卢布林至多瑙河口680公里宽的正面上展开,任务是，以第6集团军和坦克第1集群做突击矛头，突破科韦尔一一俄罗斯拉瓦地段的苏军防御，迅猛向日托米尔一-基辅方向发展进攻，占领基辅地区，渡过第聂伯河。随后，第6、第17集团军和坦克第1集群转向东南进攻，阻止苏军退过第聂伯河，从侧后实施突击，将其歼灭。德军第11集团军和罗马尼亚军队的任务是牵制当面苏军，而后随着总进攻的发展转入进攻，并在航空兵协同下，阻止苏军有组织地退却，德国第4航空队和罗马尼亚空军(共约1300架飞机)将为其提供空中支援。
南方集团军群统帅，龙德施泰特
在行动的一开始，德军的攻势就势如破竹，仅开战的第一天，苏军就有800余架飞机被摧毁，从6月22日到1941年年底，苏军的损失已经高达447万，其中80万人死亡、234万人失踪和被俘，如此巨大的损失，创造了人类军事史上的奇迹。
关于巴巴罗萨计划会取得如此优秀战绩的原因，在过去的数十年里有很多人进行过讨论，得出的结论包括了德国蓄谋已久、突然袭击、苏联大扩军导致军队素质下降、斯大林的微操又无形增加了苏军的损失等等，但是大多数总结却忽略了最基本的一点，那就是作为行动计划的本身，巴巴罗萨计划已经制定的相当完美，尽管最终没有实现主要战争目的，但巴巴罗萨计划绝对不是一个愚蠢的计划。看似平凡的表象下，巴巴罗萨计划却蕴含着一个专门针对苏军的巨大陷阱。
长久以来，为了克服在地缘政治上存在的劣势和德国在战争潜力上的不足，德军内部一直主张快速机动战役。早在普鲁士王国时代，老毛奇就提出了机动性、建立主攻方向、包围、突然性以及摧毁等基本概念，其目标是在边境或者相邻地区就是通过一次或多次快速包围战，摧毁敌方的军事力量，并且粉碎敌国继续战争的有生力量，实现最终的胜利。而这也就是两次世界大战中，德军所有战役思想的基石，在第一次世界大战失败之后，这种战役思想并没有被丢弃，而是随着技术和战术的改进，产生了现代战役层面的运动战体系。
德军高级军事领导相信，在战略、战役和战术的三位一体中，战役是快速执行战争的关键，快速机动的作战将带来决定性的毁灭战，是阻止敌军积蓄力量，并摧毁敌军资源上潜在优势的关键。在二战中，这种战役思想最直观的表现就是——闪电战，该战术充分利用技术革新带来的速度优势，以突然袭击的方式大量消灭敌军的有生力量，迫使敌军无力继续战斗而取得最终的胜利。巴巴罗萨计划的制定完全出自于这种战役思想。
从全局来看，巴巴罗萨计划分为三步：
第一步，在边境地区消灭苏军现役部队主力；
第二步，将战线往苏军内陆延伸，并在明斯克、乌克兰等地消灭苏军在战前的预备队；
第三步，则是巴巴罗萨的最终目标，占领列宁格勒、莫斯科、高加索地区，将苏联赶到乌拉尔山以东；
这便是巴巴罗萨针对苏军的巨大陷阱，一旦德军在边境地区包围并消灭苏军现役部队的主力，那么在明斯克、乌克兰等地的时候苏军就不得不临时征召预备队来应对德军的攻势，但仓促之间组织起来的预备队根本不具备和德军正面一对一交手的实力。
比如，中央集团军群于1941年6月22日在明斯克地区发动明斯克战役，到7月8日，苏军在明斯克的现役部队就被击溃，而德军的装甲部队在明斯克战役还没有结束的7月6日就发动了第一次斯摩棱斯克战役。从6月22日到7月6日，时间不过14天，在这么短的时间里，苏联根本无法完成几十万人预备队的征召、重组还有配齐部队需要的武器装备。于是在斯摩棱斯克战役中，苏军不仅兵力比德军少、训练比德军差，而且缺少武器装备，被德军轻易击溃，近30万苏军被俘。
苏德边境交战
在北方的情况也是如此，6月26日德国北方集团军群就击溃了苏军西北方面军的主力。7月6日，苏军的援军都还没来得及抵达普斯科夫和奥斯特洛夫的筑垒地区，德军就占领了此地，之后北方集团军群的兵锋就直抵列宁格勒。
可以预见，如果德军三个集团军群都可以完成预先在边境消灭苏军主力的目标，完美的执行巴巴罗萨计划，那么等到德军兵临莫斯科的时候，苏联方面就已经用光了在西线的兵力，苏联既没有时间再组建一支强大的预备队，也没有时间从远东调集足够的兵力到西线布防，苏联在人力、资源上的优势就没有了用武之地，此时德军攻占莫斯科便轻而易举。
而等到德军占领莫斯科之后，德国中央集团军群的兵力就会得到释放，无论是北上夹击列宁格勒，还是南下攻占高加索地区，对德军而言都轻而易举，而苏则会因为失去了莫斯科这个交通枢纽而使运输效率大大减小，最后被从列宁格勒、莫斯科、高加索地区出击的德军赶到乌拉尔山以东，德国战前的战略目标就可以实现。
苏德战争开始后不久，大量苏军被俘
但巴巴罗萨计划最终失败了，问题恰好出在第一步。虽然北方集团军群和中央集团军群都在开战后不久就消灭了面前苏军的主力，但南方集团军群却没有做到这一点，尽管南方集团军群在乌曼合围战中重创了苏军，但苏联西南方面军的主力尚存。于是在斯摩棱斯克战役结束之后，德军高层被迫命令中央集团军群分兵南下，配合南方集团军群消灭苏联西南方面军的主力。
虽然基辅会战令苏军损失了60万人，但是却也因此打乱了巴巴罗萨计划的整体布局，中央集团军群和北方集团军群都被迫停下攻势，给了苏军重组部队和从西线调集兵力的时间，也注定了巴巴罗萨计划的最终破产。
