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元嘉十年（公元433年）二月十三，拓跋焘前往河西巡视，同时派兼散骑常侍宋宣访问刘宋，为太子拓跋晃求婚，刘义隆含糊其辞地搪塞。三月，流民司马天助投降北魏，自称是司马元显的儿子。拓跋焘没有经过核查，当即以他为青、徐二州刺史、东海公。刘义隆对北伐之败耿耿于怀，不乐意与北魏和亲，但又不敢直接拒绝，所以含糊其辞。拓跋焘不去辨别司马天助的真假，直接封以高官，是想暗示刘义隆，如果不想和好，我就继续扶持司马氏，让你疲于应付。南北对峙是一条漫长的战线，从西到东分别涉及秦州、梁州、雍州、豫州、荆州、兖州、徐州和青州，长达数千里，犬牙交错，牵一发而动全身，无论是北魏还是刘宋，都不敢贸然开战，只能稳健经营。所以，如今的北魏和刘宋，越来越少通过直接对话的方式争霸，而是通过代理人的方式互相较劲。当然，司马天助只是个小角色，北魏真正的棋子是杨难当。四月，听说梁、南秦二州刺史甄法护绥抚不力，造成氐族和羌族失和，刘义隆决定起用正在服刑的前青州刺史萧思话为梁、南秦二州刺史。萧思话，出身兰陵萧氏，刘裕麾下大将，官至青州刺史。刘宋第一次北伐时，他因弃城逃跑被投入监狱，这是他戴罪立功最好的机会。九月二十二，拓跋焘派兼大鸿胪崔赜携带符节任命杨难当为征南大将军、开府仪同三司、秦、梁二州牧、南秦王，怂恿他进犯刘宋。杨难当本就觊觎梁州，再仗着背后有北魏作为靠山，趁萧思话尚未到任而甄法护即将东下之机，立即大举兴兵进犯梁州，先攻克白马，俘虏晋昌太守张范，大败甄法护的参军鲁安期，随即又攻打葭萌，生擒晋寿太守范延朗。十一月十二，甄法护弃城而逃，投奔洋川郡的西城。杨难当遂占据汉中，以司马赵温为梁、秦二州刺史。十二月，拓跋焘一面派宁朔将军卢玄前往建康访问，一面在外黄设置徐州，以刁雍为徐州刺史，继续试探刘宋的底线。元嘉十一年（公元434年）正月，杨难当将攻克汉中的捷报奏禀北魏，并把雍州逃到汉中的流民七千多家送往长安。与此同时，萧思话抵达襄阳，派横野司马萧承之为前锋，准备收复失地。萧承之沿途招兵买马，募集一千人，进驻磝头。接着，萧思话又派阴平太守萧坦进攻铁城戍，克之。杨难当不敢和萧思话正面接战，在汉中大肆烧杀抢劫后返回仇池。临走前，他留下赵温据守梁州，又派魏兴太守薛健屯驻黄金山。二月，赵温、薛健与冯翊太守蒲甲子联兵进攻萧坦的大营，萧坦率兵大破之，赵温等人只好撤退，盘踞在西水。这时，刘义庆也派龙骧将军裴方明率领士卒三千人援助萧承之，攻占黄金戍。赵温放弃州城，退保小城，薛健和蒲甲子则退保下桃城。萧思话率军随后抵达，与萧承之合师攻打赵温等人，屡战屡胜。行参军王灵济另率一支队伍，直指洋川，攻击南城，生擒守将赵英。因南城粮秣一空，无法供给军队，王灵济率兵撤退，与萧承之会师。三月，杨难当派儿子杨和率兵与蒲甲子等共同进攻萧承之，双方对峙四十多天，将萧承之包围数十重，两军短兵相接，展开肉搏战。氐军士卒都身穿犀牛皮制成的铠甲，刀砍不入，枪刺不进。萧承之命部下折断长矟成几尺长，然后用大斧捶击，一次可以穿透数个敌人。氐军不能抵挡，纵火焚烧大营，仓皇逃走，屯据大桃。闰三月，萧承之等率军乘胜追击，直抵南城。氐军战败逃走，伤亡惨重。刘宋就此收复汉中故土，在葭萌水设置戍所。这是一次提气之战，向天下人表明，刘宋虽然北伐失败，但依然是南方霸主，不容宵小挑战，也是给北魏的强硬回应。此战，萧承之居功至伟，升为龙骧将军，成为刘宋实力派将领。五月，甄法护因弃城逃走，被刘宋朝廷强令在狱中自尽。不久，杨难当派使节携奏章前往刘宋谢罪，刘义隆下诏赦免，双方心照不宣的罢兵言和。元嘉十二年（公元435年），杨难当释放了侄子杨保宗，让他镇守童亭。元嘉十三年（公元436年）三月，杨难当自称大秦王，改元建义，封正室为王后，世子为太子，仿照天子制度设置文武百官，但仍然继续向刘宋和北魏进贡，想蒙混过关。此时，刘宋忙于安抚益州，无暇顾及，北魏却不想装糊涂，果断出手。七月，拓跋焘派骠骑大将军、乐平王拓跋丕和尚书令刘絜等人率河西、高平的军队讨伐杨难当。大军出发前，拓跋焘先派平东将军崔赜携带诏书，晓谕杨难当，让他主动退出趁着赫连定西迁时占据的上邽，杨难当没有当回事。九月初二，拓跋丕的大军抵达洛阳，杨难当这才慌了，连忙表示接受诏令，将驻守在上邽的军队撤回仇池。北魏军来都来了，众将领讨论一致认为：“不杀掉上邽的几个首领，等我们班师后，他们一定会重新集结作乱。另外，大军离家远征，如果不掠夺些财物，无法补充军饷，也无法犒赏将士。”拓跋丕打算听从众将的意见，中书侍郎高允当时正在军中担任参军，他劝阻拓跋丕道：“如果听从诸位将领的意见，就会伤害他们归化朝廷的心意，大军班师后，叛乱必将来得更快。”拓跋丕这才打消念头，妥善安抚新近归附的部落，军纪严明，秋毫无犯，秦、陇民心安定，北魏不动一兵一卒占有了上邽。然而，拓跋丕撤退后，杨难当马上以儿子杨顺为雍州刺史，驻守下辨，对上邽虎视眈眈。
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