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元嘉十一年（公元434年）五月，沮渠牧犍派使者出使刘宋，呈上奏章，报告继位一事，继续和刘宋眉来眼去。刘义隆立即下诏以沮渠牧犍为都督凉、秦等四州诸军事、征西大将军、凉州刺史、河西王，宣示对北凉的主权。身为一个小国，居然还想着远交近攻，沮渠牧犍这是在作死。他似乎忘了，北凉和刘宋相隔太远，刘宋基本不可能给他任何实质性帮助。元嘉十四年（公元437年）冬，拓跋焘将妹妹武威公主嫁给沮渠牧犍，沮渠牧犍为此派将军沮渠旁周向北魏进贡道谢。李顺归国后，拓跋焘问道：“你当年提出的攻取北凉之策，因对燕国用兵，没来得及实行。如今，和龙已定，朕打算年内西征，你意如何？”李顺道：“臣当年之言，以今观之，窃以为不谬。但国家频频兴兵，东征西讨，士马疲敝，西征之议，请等几年再说。”拓跋焘同意了，再次放过北凉，决定先解决柔然。其实，拓跋焘并不想以武力解决柔然。三年前，拓跋焘还将西海公主嫁给柔然可汗郁久闾吴提，同时娶他的妹妹为夫人，希望以和亲的方式与柔然和好。元嘉十三年（公元436年），柔然忽然没有任何理由的与北魏断绝和亲，开始频繁骚扰北魏的边境，让北魏颜面大失。元嘉十五年（公元438年）五月二十七，拓跋焘对柔然的骚扰忍无可忍，前往五原备战。七月，拓跋焘率兵从五原向北讨伐柔然，命乐平王拓跋丕率十五将从东路出兵，永昌王拓跋健率十五将从西路出兵，他亲自率军从中路进攻。大军开到浚稽山时，拓跋焘又将中路军分为两个部分：一部分由陈留王拓跋崇率领，从大泽直指涿邪山；一部分由他自己统率，从浚稽一直向北，直奔天山。然而，北魏军一直向西登上白阜山，始终没有发现柔然主力，只得班师回国。当时，漠北发生严重的旱灾，没有水草，北魏人马死伤惨重。本来，拓跋焘已经放弃了讨伐北凉的计划，沮渠牧犍可以趁此机会过几年舒坦日子，但他偏偏作了起来，加速自己的死期。武威公主嫁给沮渠牧犍不久，沮渠牧犍竟和嫂子李氏有了私情，更狗血的是，沮渠牧犍兄弟三人都轮流和她私通。最后，李氏竟与沮渠牧犍的姐姐合谋，对武威公主下毒。拓跋焘听说后，派出解毒医生乘坐驿站的马车驰往救治，将武威公主救活。拓跋焘下令索取李氏，沮渠牧犍不肯，只是给李氏很多财物，命她迁居酒泉，此事极大的激怒了拓跋焘。当时，北魏每次派使者出使西域，都让沮渠牧犍派出向导，护送北魏使走出流沙出没的大沙漠。元嘉十六年（公元439年），一位北魏使臣从西域返回，抵达武威，沮渠牧犍身边有人向他透露了一件事。一年前，拓跋焘讨伐柔然，无功而返，还损失惨重，柔然为此沾沾自喜，大肆宣扬，还宣称生擒了长乐王拓跋丕。沮渠牧犍听说后，也非常高兴，还在国内大肆宣扬。后来，柔然也派出使臣出使西域，声称“魏国已弱，普天之下只有我们柔然才是最强大的，如果再有魏国的使臣前来访问，你们不要供应他们。”因此，西域各国对北魏怀有二心。北魏使臣回国以后，把所听到的一切，全都汇报给拓跋焘。这个情报非常重要，透露了两个不利于北魏的信息；一是柔然在拉拢西域；二是沮渠牧犍乐于看到北魏失败，甚至可能与柔然结盟。如果北魏放任不管，沮渠牧犍早晚要和柔然搞在一起，进而切断北魏和西域的联系，让西域脱离北魏的控制。北凉位于河西走廊，是北魏通往西域的必经之路，拓跋焘很重视这件事，派尚书贺多罗出使北凉观察虚实。贺多罗回来后，也说沮渠牧犍表面上对北魏称臣，实际心存悖逆。拓跋焘就此动了灭北凉之心，向崔浩询问对策，崔浩道：“沮渠牧犍叛逆之心，早已显露，不能不杀。我军前几年北伐，虽说没有取得全胜，却也没什么损失。沮渠牧犍借此断定我们的国力消耗殆尽，现在我军出其不意，突然出现在他们面前，一定可以将其擒获。”拓跋焘大喜：“太好了，朕也是这么想的。”召集公卿在西堂讨论。弘农王奚斤等三十余人都反对道：“沮渠牧犍虽然心中不太臣服，但自从继位以来，每年的进贡从未间断和减少。如今，他的罪行并不明显，应该加以宽恕。况且，我国刚刚讨伐柔然归来，人马疲惫，不能再大举兴兵了。臣还听说，凉国土地贫瘠，盐碱地居多，水草稀少。我们大军兵临城下，他们一定会环城固守。我军久攻不克，荒郊野外也没有可劫掠的，那时候就进退失据了。”当年，沮渠蒙逊多次与李顺一起游宴，常对臣属说一些狂妄无礼的大话，害怕李顺泄漏给北魏，就大肆贿赂李顺，李顺替他隐瞒。沮渠牧犍继位后，也极力巴结李顺，两人形成利益共同体，只要北凉不倒，他就可以源源不断的收受贿赂。崔浩知道后曾秘密报告给拓跋焘，拓跋焘却不相信。所以，李顺也不希望讨伐北凉，和尚书古弼附和奚斤道：“从温圉水以西直到姑臧，遍地都是枯石，没有水草。当地人说：姑臧城南的天梯山上，冬季积雪深达几丈，春夏之时，积雪融化，形成河流，当地居民就是引雪水入渠，灌溉农田。如果凉州人听说我们大军开到，一定会掘开渠口，让水流尽，我军就无水可用，也难以久留。”李顺曾十二次出使北凉，他的话颇有分量。拓跋焘让崔浩和奚斤辩论，众人没有别的话可说，只是一口咬定“凉州没有水草”。崔浩引经据典道：“《汉书·地理志》称'凉州之畜为天下饶’，如果凉州没有水草，牲畜怎么繁殖？另外，汉朝绝不会在没有水草的土地上兴筑城郭，设置郡县。况且，冰雪融化以后，只能浸湿地皮，收敛尘土，怎么能够挖通渠道灌溉农田呢？这种话实在是荒诞不经！”李顺反驳道：“耳闻不如目见，我亲眼所见，你有什么资格和我辩论？”崔浩毫不客气道：“你接受了人家的贿赂，想要替人家说话，你以为我没有亲眼看到就能被你蒙蔽吗？”李顺恼羞成怒，局面失控。这时，隐藏在屏风后面的拓跋焘连忙走出，辞色俱厉，群臣不敢再说什么，唯唯听命而已。文武大臣退出后，振威将军伊馛对拓跋焘道：“如果凉州真的没有水草，他们怎么建立王国？众人之言不可信，您应该听崔浩的。”是啊，如果北凉真的如同奚斤、李顺等人所言没有水草，那他们祖辈是如何生存并建立王国的？想通了之后，拓跋焘坚定了西征的念头。
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