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拓跋焘率军西征时，留守的穆寿一直送到黄河岸边。拓跋焘告诫他道：“柔然可汗郁久闾吴提与沮渠牧犍交情很深，他听说朕要征讨沮渠牧犍，一定会来进犯边境，所以朕故意留下精兵壮马，让你辅佐太子。等到田里的庄稼收割完毕，你立即发兵漠南，潜伏在要害地区，等待柔然到来，再诱敌深入攻击他们，必能大破之。”穆寿叩头接受命令。穆寿一向信任中书博士公孙质，把他当做谋主，而穆寿和公孙质都相信占卜，认为柔然一定不会前来进犯，因此不加任何防备。郁久闾吴提听说拓跋焘西征，果然乘北魏国内空虚，大举入侵。郁久闾吴提留哥哥郁久闾乞列归与北魏长乐王嵇敬、建宁王拓跋崇在北镇相持，他亲自率兵深入北魏腹地，直抵善无的七介山。得知柔然来袭，平城百姓大为恐慌，争相逃进内城。穆寿也不知所措，打算堵塞西城门，请拓跋晃逃往南山躲避，被窦太后所阻止。随即，穆寿派司空长孙道生和征北大将军张黎在吐颓山阻击郁久闾吴提。这时，稽敬和拓跋崇在阴山北面击败郁久闾乞列归，生擒郁久闾乞列归及其伯父郁久闾他吾无鹿胡，以及将领五百人，斩杀士卒一万多人。郁久闾吴提听说后，率部逃走，北魏军一直追到漠南才返回。元嘉十六年（公元439年）十二月二十三，拓跋焘返回平城，因柔然的入侵没有造成重大损失和伤亡，拓跋焘并没有处决穆寿等人，但穆寿的不可大用已暴露无遗。尽管已是阶下之囚，拓跋焘仍把沮渠牧犍当作妹婿来对待，继续以他为征西大将军、河西王。之后，沮渠牧犍的母亲去世，拓跋焘下令以太妃之礼安葬，又为沮渠蒙逊专门设置守冢户三十家。元嘉十三年（公元436年），吐谷浑王慕璝病逝，弟弟慕利延继位。元嘉十四年（公元437年）八月二十五，拓跋焘派使臣出使吐谷浑，封慕利延为镇西大将军、仪同三司，改封为西平王。元嘉十五年（公元438年）二月初七，刘宋以慕利延为都督西秦、河、沙三州诸军事、征西大将军、西秦、河二州刺史、陇西王，慕利延照单全收，明目张胆的脚踏两只船。对此，北魏睁一只眼闭一只眼。这时，听说北魏已经攻克北凉，慕利延恐慌不已，以为北魏会顺手收拾自己，率领部众向西而逃，越过沙漠。拓跋焘因慕利延的哥哥慕璝有生擒并呈献赫连定的功劳，派使臣招抚慕利延，慕利延这才率部众返回故地。从这些事可以看出，如今的拓跋焘渐有天下共主的气度，武力征服之外，注重以德服人，和沮渠蒙逊、乞伏炽磐等人高下立判。凉州自从张氏建国以来，一直人才济济，文采斐然。沮渠牧犍即位后，尤其喜欢文学，以阚骃为姑臧太守，张湛为兵部尚书，刘昞、索敞、阴兴为国师助教，宋钦为世子洗马，赵柔为金部郎，程骏以及程骏的堂弟程弘为世子侍讲，全都是一时名士，饱读诗书。拓跋焘攻克凉州后，对他们以礼相待，因才而用，以阚骃、刘昞为乐平王拓跋丕的从事中郎。安定人胡叟自幼才华横溢，曾前往姑臧效力，沮渠牧犍不予重视。胡叟对程弘道：“贵主身居穷乡僻壤之国，却滥用名分，超越礼制；以小国事奉大国却不诚心敬服；表面上仰慕仁义，实际上却不讲道德，灭亡指日可待。良禽择木而栖，我先到魏国去，不久会与你再见的。”于是，胡叟来到北魏。一年后，北凉灭亡。拓跋焘因他有先见之明，以他为虎威将军，封爵始复男。河内人常爽世代寓居凉州，从不接受北凉的礼遇和任官，拓跋焘以他为宣威将军，又以索敞为中书博士。当时，北魏崇尚武功，贵族子弟都不把读书当作大事。索敞担任中书博士十余年，勤于诱导，肃而有礼，贵族子弟都敬畏他，也学有所成，他的弟子中前后在北魏朝中担任尚书、牧守的有几十人。常爽在温水西岸设置学馆，教授学生七百多人，他订立赏罚条例，弟子们服从他就像事奉严明的君主。从此，北魏儒风大兴。寄居在凉州的陈留人江强向北魏呈献经、史以及诸子百家经典一千多卷，另外还有研究文字学的书籍，亦被拓跋焘任为中书博士。拓跋焘命崔浩监理秘书事，综合整理历史文献，又以中书侍郎高允、散骑侍郎张伟参与处理掌管这些事并修撰史籍。崔浩奏称：“阴仲达、段承根都是凉州的才子，请征召他们共同修撰国史。”在崔浩的举荐下，二人都被授予著作郎。崔浩收集各家历书，考核汉朝以来的日食、月食以及五星运行的度数，又另行编纂了一部《魏历》，和高允共同修正。高允是高泰之孙，少年丧父，大器早成，博通经史、天文、术数，尤其爱好《春秋公羊传》，是北魏的一代名臣。高允虽然通晓天文历法，却从不推算，也不向众人宣扬，只有太子少傅游雅知道他的学识。游雅曾多次就灾变询问高允，高允道：“阴阳灾变，很难明知，即使知道了，又害怕泄漏天机，还不如不知道。天下值得探索的道理很多，何必非要问这个？”游雅这才不继续追问。有一次，拓跋焘问高允道：“治理国家，什么是第一位的？”当时，北魏境内的许多良田都被朝廷划为禁地，高允借此机会进言道：”臣幼年贫贱，只知道农事。如果国家扩大农田、积聚谷米，使朝廷和百姓都有粮食储备，就不忧虑饥馑了。”于是，拓跋焘下令解除被划为禁地的农田，让百姓耕作，国家收取田赋。无论是文治，还是武功，此时的北魏都达到了极高的水平，版图东抵辽东，西达西域，俨然是又一个前秦。而且，相比苻坚，拓跋焘显然更为稳健，也更为务实，治下的北魏犹如一个加强版的前秦，生命力更加旺盛。
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