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萧斌因为王玄谟的失利而陷入被动，刘诞的雍州方向进展依然顺利。元嘉二十七年（公元450年）闰十月，庞法起等各路大军进入卢氏，斩杀县令李封，以赵难为卢氏令，让他率领所部担任向导。随后，中兵参军柳元景从百丈崖跟随各路大军也来到了卢氏，庞法起等遂开始攻打弘农。闰十月十五，刘宋军攻克弘农，活捉北魏弘农太守李初古拔，建武将军薛安都留守弘农。闰十月三十，庞法起向潼关进军。然而，拓跋焘并没有派兵阻击刘诞，而是命令各路大军就近分道南下。永昌王拓跋仁从洛阳向寿阳挺进，尚书长孙真直逼马头，楚王拓跋建直取钟离，高凉王拓跋那从青州直取下邳，拓跋焘从东平直入邹山。如此一来，这场战争就变得很有趣了，刘诞攻打关中，北魏主力却从豫州方向南下，双方似乎在进行一场另类的对攻战。 十一月初五，拓跋焘抵达邹山，刘宋鲁郡太守崔邪利被生擒。在这里，拓跋焘命人推倒秦始皇石刻，而用太牢祭祀孔子。 与此同时，拓跋建从清河向西挺进，屯兵萧城，步尼公从清河向东挺进，屯兵留城。武陵王刘骏派参军马文恭增援萧城，江夏王刘义恭派军主嵇玄敬率军增援留城。马文恭被北魏军击败，步尼公途中跟嵇玄敬相遇，率军转而向苞桥进攻，打算渡过清水，向西进军。当时，沛县百姓正在放火焚烧苞桥，半夜在树林里不断敲鼓，北魏军以为是刘宋大军来了，争先恐后地抢渡苞水，被淹死的差不多有一半。得知雍州方向取得突破，刘义隆以柳元景为弘农太守，柳元景让薛安都、尹显祖先率军到陕城与庞法起等会师，他在后方征收粮食赋税。然而，陕城异常险固，刘宋军久攻不下，北魏洛州刺史张是连提率领两万士卒翻过崤山险要前去陕城增援，薛安都等在陕城城南迎战。北魏派出突骑冲锋，刘宋军抵挡不住，薛安都勃然大怒，脱去头盔和铠甲，只穿着红色的无袖汗衫，战马也除掉护甲，手持长矛，单枪匹马直入北魏军中，长矛所指，无人敢挡，北魏军左右夹射也未能射中。薛安都这样突入敌阵几次，杀死杀伤北魏将士不可胜数。正巧天黑，另一名刘宋将领鲁元保率军从函谷关来到这里，北魏军才退走。是夜，柳元景派军副柳元怙率领两千步骑救援薛安都等，深夜抵达陕城城南，北魏军并不知情。第二天，薛安都等在陕城西南陈兵，曾方平对薛安都道：“现在，强敌当前，坚城在后，正是我们死战之时。如果你不前进，我就斩了你；如果我不前进，你就斩了我！”薛安都道：“好！你说得对！”两军交战之时，柳元怙突然率领士卒从陕城南门击鼓呐喊杀出，旌旗招展，北魏将士大惊。趁此机会，薛安都一马当先，冲入敌阵。战斗中，薛安都受伤，血流在肘部凝住，长矛也断了，换了一杆后重新投入战场。在薛安都的激励下，各路大军越战越勇，从早晨一直杀到黄昏，北魏军大败，刘宋军斩了张是连提及其将士三千多人，剩下的北魏将士都跳进河沟，也死了很多，另有两千多人投降。第二天，柳元景抵达战场，责备投降的人道：“你们原本就是中原百姓，现在却替胡虏卖力，等到力竭才投降，为何如此？”北魏投降士卒异口同声道：“胡虏驱赶我们为他们打仗，晚一些出来的要被诛灭全族，他们用骑兵来驱赶我们这些步兵，很多人在未打仗前就死去了，这是将军你亲眼所见。”众将打算将他们全部杀掉，柳元景道：“现在，王旗北指，我们应该让仁声先导，为我们开路。”于是，将投降者全都释放，让他们回家。十一月初八，刘宋军攻克陕城。随后，庞法起等进攻潼关，北魏守将娄须闻讯弃城而逃，庞法起等占据潼关。得知刘宋军前来，关中豪杰纷纷起来反抗北魏，居住在四山的羌、胡两族也来犒劳将士表示归附，长安在望，形势一片大好。然而，就在这时，刘义隆却认为王玄谟战败，使北魏军深入国境，柳元景等人不应该单独进攻，下令将他们全都召回。王命难违，柳元景派薛安都断后，率军回到襄阳。刘义隆下诏以柳元景为襄阳太守。如此一来，刘宋从攻势变成了守势。柳元景等主动撤退，北魏军再无顾忌，拓跋仁接连攻克悬瓠和项城。刘义隆害怕北魏军攻到寿阳，命安蛮司马刘康祖班师回援。十一月十七，拓跋仁率领八万骑兵追击刘康祖，于尉武追上。刘康祖只有八千将士，副将胡盛之打算依靠山势的险要，让军队从小路回到寿阳，刘康祖大怒：“我们亲自到黄河边搜索敌人，没有搜索到，现在他们自己送上门来了，怎能避而不战呢？”于是，刘康祖让军队结成车阵前进，下令道：“回头看的人斩首，转过身去的人砍断双脚。”北魏军从四面发起围攻，刘宋将士拼死奋战。战斗从早晨一直进行到下午，刘宋军击杀北魏一万多人，鲜血淹过脚踝。血战之后，刘康祖身上十处受伤，但斗志更加高昂。北魏军将剩下的将士一分为三，采用车轮战术，边休息边作战。这时，正赶上夜幕降临，风力很大，北魏军就用战马驮草，火烧刘宋军营，刘康祖一边救火一边补救营垒。忽然，一支流箭飞来穿透了刘康祖的脖子，当场从马上栽下身亡。刘康祖既死，部众马上崩溃，北魏军追击堵截，几乎将这只军队斩尽杀绝。全歼刘康祖部后，北魏军涌入尉武，戍守此地的是左军行参军王罗汉，麾下只有三百将士。面对北魏军的突然来袭，王罗汉麾下想要依靠附近的矮林自卫，王罗汉则认为自己受命驻守于此，不能离开。 凭借兵力优势，北魏军很快就攻入尉武，生擒王罗汉，用铁链锁住他的脖子，让三郎将看守。深夜，王罗汉杀死三郎将，抱着铁锁逃到盱眙。 假设一下，如果柳元景放弃长安，东下攻占蒲坂，然后扼守黄河渡口，与萧斌等一起切断北魏军退路，是不是能掌握主动权，甚至一举击溃北魏军呢？ 可惜，刘义隆不是刘裕，他既没有随机应变的能力，也没有破釜沉舟的勇气，优势时选择撤退，然后被动挨打，丧失好局。 刘宋有薛安都、刘康祖和王罗汉这样的猛将，却有刘义隆这样畏首畏尾的皇帝，真是一种悲哀，白白浪费将士的生命和臣民的支持。
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