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有一天，武则天对身边的大臣们说：“最近一个时期以来周兴和来俊臣审理案件，经常牵连到朝中大臣，说他们参与谋反；国家有固定的法律，朕又怎么能违背！有时候我也怀疑一些案子的真实性，并为此指派亲信大臣到监狱核实，他们看到了疑犯的自供状，都是自己承认的，朕便不加怀疑。自从周兴和来俊臣死后，就再也没有听说有谋反的人，难道说以前被处死的人是有冤情吗？（顷者周兴、来俊臣按狱，多连引朝臣，云其谋反；国有常法，朕安敢违！中间疑其不实，使近臣就狱引问，得其手状，皆自承服，朕不以为疑。自兴、俊臣死，不复闻有反者，然则前死者不有冤邪？）”夏官侍郎姚元崇乘机回答道：“自垂拱年间以来因犯谋逆罪被处死的人，大多是周兴等人罗织的罪名，以便使自己借此求取功名的。陛下派亲近大臣去查问，这些亲近大臣连自己都不能保全，又哪里还敢质疑他们的定论！被问的人如果翻供，又惧怕再惨遭毒刑，与其那样不如早死解脱。仰赖上天启迪圣心，周兴等人终被诛灭，我以一家百口的生命向陛下担保，今后朝廷内外大臣都不会再有谋反的人；若稍有谋反的事实，我愿承受知而不告之罪。（自垂拱以来坐谋反死者，率皆兴等罗织，自以为功。陛下使近臣问之，近臣亦不自保，何敢动摇！所问者若有翻覆，惧遭惨毒，不若速死。赖天启圣心，兴等伏诛，臣以百口为陛下保，自今内外之臣无复反者；若微有实状，臣请受知而不告之罪。）”武则天听后高兴地说：“以前的宰相都顺着周兴他们，结果使他们得逞，朕也因此成为滥用刑罚的君主；听到你所说的话，很合朕的心意。（时宰相皆顺成其事，陷朕为淫刑之主；闻卿所言，深合朕心。）”于是赏赐姚元崇一千缗钱。 当时有很多人为魏元忠诉冤，武则天又把他召回来担任肃政中丞。魏元忠前后四次被判处死刑或流放。有一次，魏元忠陪武皇宴饮，武则天问他道：“你从前多次蒙受诽谤，为什么？（卿往者数负谤，何也？）”魏元忠回答道：“我好比鹿，罗织罪名的人想得到我的肉作羹，我又如何能躲得过他们！（臣犹鹿耳，罗织之徒欲得臣肉为羹，臣安所避之！）” 篡位之路凶险至极，武则天此时已稳坐大位，所以姚元崇的意见能够听得进去并加以实施。然而在篡位伊始，即便武氏知道有冤假错案，也仍然要依靠这些酷吏们。
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