武帝刘彻登基不久（前141年登基），听归降的匈奴人说，月氏国（首都蓝市城，阿富汗北部瓦齐拉巴德市）的故土，在敦煌跟祁连山之间（甘肃省中部），国力颇强，但先是被匈奴冒顿（读如墨毒）单于击败，后又被老上单于砍了月氏王的脑袋，把头颅做成酒杯，用来饮酒（不大好想像这个酒杯的样子）。月氏人向西逃亡（跑到中亚阿姆河中上游，称大月氏，残留下来的，称小月氏），对匈奴人恨入骨髓，愿意联合其他力量攻打匈奴。 刘彻早有征讨匈奴的念头，听到这种说法，就想派使者去月氏国联络。去月氏国必须经过宿敌匈奴的地盘，甚是危险，于是就招募志愿者。有个郎官毅然应招，此人是汉中郡人氏，名叫张骞。
【张骞向着未知前行，当得“英雄”二字】 前139年，张骞率领一百多名随行人员，从陇西出发，刚到匈奴地界儿，就被抓获，扭送到军臣单于面前。军臣单于问清了张骞此行目的之后，说，我呸！月氏在我大匈奴的北边，不经过我们的同意，汉朝凭什么派使者前往？你们把我们当什么了？当我们不存在吗？如果我们要想派使者去南越国（首都番禺，广东省广州市，当时的南越王还是赵佗，一百岁了），你们能允许吗？
恼火归恼火，军臣单于对张骞等人的英雄气魄还是很佩服的，不但没杀他们，还给每个人都配发了媳妇儿，意思是你们哪儿也甭去了，就跟我这儿呆着吧。这一呆就是十年，匈奴媳妇儿给张骞生了俩儿子，但张骞一边生儿子，一边还惦记着自己的使命。 【一呆十年，谁还能认出这是张骞？】 十年下来，匈奴对张骞等人的看护有些懈怠，张骞找到机会逃脱，向西狂奔几十天，到达大宛国（首都贵山城，乌孜别克卡散赛城）。大宛王听说汉朝富饶，早就想与汉朝沟通往来，一直没有机会。如今见到张骞，非常高兴，便为张骞提供方便。 大宛王派出向导和翻译，护送张骞到达康居国（首都卑阗城，哈萨克突厥斯坦），再由康居国护送张骞到大月氏国。此时的大月氏国王，是被匈奴斩首的故王的孙子，西奔时击败大夏国（希腊人建立的王国，原首都蓝市城，辖区包括今中亚东部阿姆河中上游流域，以及阿富汗东部北部），占领大夏国大部分土地（月氏国自河西走廊西迁后，最先定都于今阿富汗北部边境外的铁尔梅兹市，不久征服南方的大夏国。在张骞此次访西域后，将首都南移至大夏故都蓝市城）。这地方土地肥美富饶，很少有敌人侵犯，是过日子的好地方，哪里还想得起向匈奴报仇的事？ 人家没有报仇的想法，你又不能绑着人家去跟匈奴拼命，张骞在月氏晃荡了一年多，无法说服月氏王东征，只能回国。为了防备再次被匈奴捕获，张骞特地沿祁连山南麓东返，结果又被匈奴捉到了。 军臣单于很有幽默感，他见到张骞后，不但没杀他们，反而把他们的媳妇儿娃娃都找回来，一家一家对号发还，还发粮发肉发帐篷，让大家继续过日子，呵呵。张骞心里这个戳火啊！不过，这次运气不错，在匈奴只住了一年多，前126年，军臣单于去世，匈奴左谷蠡王攻击太子，自立为单于，国内大乱，张骞乘机逃回汉朝。
【我咋恁不信这是张骞的匈奴妻子呢？】 张骞最初出国时，使节团一百余人，十三年后返国复命，只二人生还，另外一个是匈奴籍的奴仆堂邑父（又称甘父），刘彻封张骞为太中大夫（中级国务官），封堂邑父为奉使君。 张骞此次出使，亲自到达大宛、大月氏、大夏和康居四个国家，了解了这些国家的风土民情、地理环境、物产军力等情况，还听闻了五六个其他大国，一一向刘彻作了详细汇报。 刘彻听到大宛、大夏、安息（伊朗）都是庞然大国，有很多新奇的东西，安息的钱币上铸着国王的头像；条枝（应在今叙利亚一带）有种大鸟，鸟蛋有酒坛子那么大（应为阿拉伯鸵鸟），传说那里还有弱水和西王母（西王母都出来了，估计有点扯。弱水是指大雁的毛都浮不起来的河水）；还有好些国家盛产一种用“蒲陶”酿的酒，甘美之极，云云。 【张骞出使西域路线图】 刘彻听得神往，直流口水。又闻这些国家有城市、农田，跟汉朝一样，大多武力值一般般，非常喜欢中国的货物。只有月氏、康居，比较能打，但可以用金银贿赂，使他们归附，那样，中国的版图将大幅扩张，将达到一万余里。各国人民言语不通，要经过九次翻译，才能明白，风俗习惯更是差异巨大。但一想到四海之内，都接受大汉的恩德照顾和政治管辖，刘彻就兴奋不已。 张骞在大夏的时候，曾经见过邛都山（四川省西南境，邛读如穷）出产的竹杖和蜀郡（四川省成都市）出产的细布，听说是从身毒国（印度）引进的，因此推断，从蜀郡出发，经过身毒，可以通往大夏。 刘彻于是派出多路使者，从蜀郡出发，寻觅通往身毒的道路，然而，全部被西南一带的蛮夷部落拦截、杀死，始终无法通过。前111年，刘彻灭了南越国，收服西南诸夷，前109年，灭了滇国，在这些地区设置郡县，但还是没能打通道路。
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