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在宇宙中，黑洞是最为诡异的天体，其强大的引力对于周围的一切来说，都是噩梦。幸运的是，这些恐怖的黑洞都距离我们非常遥远，其引力不会影响到我们。尤其是那些恐怖的超大质量黑洞，都在其他星系核心，即使是银河系中心的超大质量黑洞，也距离我们2.6万光年。不过，最近的一项研究表明，我们太阳系周围似乎也不是那么安静。科学家们发现了迄今为止距离我们最近的黑洞，它的出现，令科学家们十分兴奋。天文学家Tharindu Jayasinghe介绍说：“当我们观察数据的时候，这个名叫'独角兽’的黑洞突然就映入眼帘了。”这个黑洞距离我们大约1500光年，位于麒麟座方向。独角兽和麒麟都是传说中的神兽，所以他们给它起这个名字也是为了标记它所在的星座。与此同时，这个黑洞又是如此特别，独一无二，所以“独角兽”这个名字就显得更加贴切了。首先，它是迄今为止天文学家发现的距离地球最近的黑洞。这里我们要多说一句，在去年5月份的时候，欧洲的天文学家们曾经宣布在距离地球1120光年的一个名为HR 6819的双星系统中发现了一个黑洞，按说那个才是距离地球最近的黑洞。不过，就在10月份的时候，佐治亚州立大学的天文学家对这个发现提出了质疑，同时还有其他科学家团队也表示了不认可，因此那个黑洞的身份目前仍然存疑。如今，这个距离我们1500光年的黑洞出现，成为了新的距离地球最近的黑洞。此前确定的最近黑洞距离我们有3000光年，这一次的发现将这个数字缩小了一半。既然这个黑洞距离我们如此之近，为何此前科学家们从来没有发现它呢？这就要说到它的第二个特别之处了，那就是它实在是太小了。我们知道，根据质量的不同，黑洞可以分为四类“原初黑洞、恒星级黑洞、中等质量黑洞以及超大质量黑洞。质量的不同只是表象，其深层次根源在于其形成模式。原初黑洞形成于宇宙大爆炸初期时惊人的密度，恒星级黑洞来自于大质量恒星爆发为超新星时的坍缩，中等质量黑洞来自于恒星级黑洞的并合，超大质量黑洞同样来自于宇宙早期过于密集的物质。目前来说，原初黑洞可能早已在霍金辐射的机制下消失，超大质量黑洞通常分布在星系的核心，中等质量黑洞是一个断层，目前几乎没有任何发现。流浪在星系内的，基本都是恒星级黑洞。对于恒星级黑洞来说，它们需要恒星足够大才能形成。当一颗大质量恒星进入到演化末期时，就会发生超新星爆发。在外壳物质被炸到宇宙空间的同时，内核会开始坍缩。如果这个内核的质量超过奥本海默极限，那么就会坍缩为黑洞。这个奥本海默极限的具体数字，科学家们仍然没有精确地计算出来，不过目前认为，如果超新星的内核质量不足太阳的2.3倍，就只能形成一颗中子星。可问题在于，别说是质量刚刚超过太阳2.4倍的黑洞，就连质量接近太阳5倍的黑洞，我们都从未发现过（同样的，去年4月那个当时宣传是太阳质量4倍的黑洞不能算）。因此，质量在太阳2.3-5倍之间的黑洞，一直是一个空白，以至于有些科学家认为，或许是有某种我们还不知道的机制，导致这个范围内的黑洞根本不可能形成。不过，Jayasinghe的导师一直在告诉尚在读研的他：这样的黑洞仍然是有可能存在的。他对此也坚信不疑，所以选择了尝试，利用新的方法去寻找。他对大量的望远镜系统和卫星的数据进行了整理和分析，试图从中寻找到小型黑洞的蛛丝马迹。最终，他看到了麒麟座中的一颗红巨星。这颗红巨星已经进入到了演化末期，极度膨胀。在对它的数据进行分析时，Jayasinghe发现了不同寻常的地方，那就是它周围可能有一个天体存在，并且通过强大的引力拖动着它。这个引力源是望远镜所看不见的，质量约等于太阳的3倍。Jayasinghe意识到，这可能就是他一直在寻找的目标。天文学家Todd Thompson对于这种小型黑洞的研究和发现颇有建树，他也参与到了这次研究中。他向我们解释说：“月球的引力可以拖动地球的海洋使其变形，导致海洋涌向月球和远离，最终产生了潮汐。类似的，黑洞也可以导致恒星扭曲得像一个橄榄球一样，其中一个轴向的长度大于另一个轴向。”他还说，对于这颗红巨星上出现的情况，可能有几种原因，但黑洞是最简单的一种解释。而在这种情况下，最简单的解释往往也意味着它是最有可能的答案。实际上，早在他们之前，就有天文学家发现过类似的现象了。不过，正如我们前面所说的，这些天文学家误认为小于太阳质量5倍的黑洞并不存在，因此根本没有尝试进行这样的解释，因此与发现小型黑洞擦肩而过。当然了，就像本次研究的科学家们所说的一样，黑洞也只是一个最有可能的解释，未来也需要更多的观测。幸运的是，即便它真的是黑洞，并且距离我们仅有1500光年，但它的质量足够小，不会对我们造成任何影响，我们的处境还是非常安全的。相反的，由于距离非常近，“独角兽”黑洞反而给我们提供了更好的观测机会，来了解这个神秘的天体。目前来说，科学家们还有其他一些候选的小质量黑洞，等待着确认和研究。未来，他们还有可能会发现更小、更近的黑洞，这对于科学家们绘制黑洞地图有着重要的意义。甚至还有人认为，太阳系内就隐藏着一个黑洞，不过质量更小，属于原初黑洞。总之，即便再小，也希望这些黑洞就老老实实地和我们保持距离。万一双方过于靠近，我们可承受不起……
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