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目睹刘子业的凶残暴虐，蔡兴宗终于忍无可忍，暗地里图谋废黜。然而，蔡兴宗是一介文官，手上没有一兵一卒，要想发动政变，必须找握有兵权的武将合谋。一番思索之下，他想到了沈庆之。沈庆之在揭发颜师伯和柳元景的逆谋后，主动向刘子业示好。仗着身份和功劳，他多次直言劝谏，刘子业对他渐渐不满起来。这天，沈庆之派侍从范羡去蔡兴宗那里办事。蔡兴宗让范羡转告沈庆之道：“您闭门谢客，不过是要逃避无休止的请托。我对您并无所求，为什么也拒而不见呢？”沈庆之遂派范羡去请蔡兴宗当面相谈。蔡兴宗借此机会游说沈庆之道：“主上所作所为，已丧尽人伦天道。要想让他洗心革面，没什么指望了。如今，他所忌惮的只有你一人；百姓所仰望依附的，也只有你一人。你威名素著，天下所服。举朝惶惶不可终日，人人自危，如果你举起大旗，有谁不响应？如果还是犹豫不决，岂只是大祸将临，将来天下都会骂你。你认真想想吧。”这番话，蔡兴宗憋了很久，今日当面陈述，也冒着极大的风险。沈庆之道：“我何尝不知现在的危险和忧患，但我已不能自保，只想尽忠报国，始终如一，一切听从天命。加上我年事已高，退职在家，手中并无兵权。即使想这样做，恐怕不能成功。”还是想明哲保身。蔡兴宗苦口婆心道：“我们不是贪图功名富贵，只是想摆脱随时被杀的危险。殿中将帅都在倾听外界的消息，如果有一个人领头，那么俯仰之间大局立定。您累朝统领大军，昔日部将分布朝野内外，沈攸之等人还是您沈家的子弟，怎么会怕他们不响应呢？况且，您的门徒、义附都是三吴勇士，殿中将军陆攸之是您的同乡，如今他去讨伐逆贼，拥有大量武器，现在正在青溪停留。您可以拿着他的武器配备部下，派陆攸之做前锋。我在尚书省内，自会率领文武百官，按照前代旧例，另立贤君。另外，朝廷所做的很多事，民间讹传您也参与了。您现在迟疑不决，当有人在您之前起兵，那您免不了被当作帮凶。我听说主上多次来您这里，每次都是大醉，停留的时间很长，又听说主上经常单独进来，如此良机，绝不可错失。”沈攸之，吴兴郡人，沈庆之堂侄，他少年丧父，家境贫穷。元嘉二十七年（公元450年），北魏南侵，刘义隆为此征发三吴壮丁，沈攸之来到建康拜见领军将军刘遵考，请求任白丁队主，刘遵考嫌他貌丑而拒绝，于是随沈庆之征战。元嘉二十九年（公元452年），沈攸之随沈庆之征讨西阳五水蛮，升为队主。一年后，刘骏在巴陵起兵讨伐刘劭，以沈攸之为南中郎府长史，兼行参军。刘劭被杀后，沈攸之因功被封为太尉行参军、平洛县五等侯，后又改任大司马行参军。大明三年（公元459年），沈攸之随沈庆之征讨刘诞，屡立战功。广陵城破，刘诞被杀，刘骏本欲对沈攸之厚加赏赐，但在沈庆之的劝阻下作罢，改任沈攸之为太子旅贲中郎。因此，沈攸之对沈庆之非常痛恨。泰始元年（公元465年），沈攸之被任命为豫章王刘子尚的车骑中兵参军，并到宫中值守，与宗越、谭金等人深受前废帝刘子业宠信。也许是顾忌沈攸之不会和他一条心，沈庆之不肯冒险，对蔡兴宗道：“听了你的至理之言，我非常感动。可是这样的大事，不是我一人做得了的。事到临头，我只能怀抱忠贞，一死而已。”蔡兴宗没想到沈庆之竟如此顽固，叹息而退，忧心如焚。不过，沈庆之并没有告发他，算是保持中立。青州刺史沈文秀是沈庆之的侄子，就任前率部屯兵白下，也来劝说沈庆之道：“主上狂妄暴虐，祸乱将至，独我们沈家受到宠信，人们都会认为我们和他是一条心。况且，此人喜怒无常，残暴无情，不测之祸，进退难免。现在人心思变，图谋他易如反掌。机会难得，不可错失。”然而，任凭沈文秀再三劝说，直到落泪，沈庆之始终没有答应。沈庆之优柔寡断不敢出手，刘子业却率先对他动手了。刘子业杀何迈时，估计沈庆之一定会前来劝谏，就先关闭青溪各桥。沈庆之听说何迈被杀后，果然前往劝谏，未获允许，只好返回。刘子业由此认定沈庆之对自己不忠，派直阁将军沈攸之赐沈庆之毒药，命他自杀。沈庆之不肯，沈攸之就用被子将他闷死，享年八十岁。可叹沈庆之一代名将，最后竟以如此不堪的方式被结束生命。归根结底，他还是读书太少，不懂大势，拘泥于小忠。得知父亲被杀，沈庆之的儿子侍中沈文叔打算逃走，又怕像刘义恭那样被肢解，对弟弟中书郎沈文季道：“我可以去死，你能报仇。”于是，沈文叔喝下给沈庆之的毒药而死。沈文季挥刀飞马逃走，追赶他的人不敢紧逼，最终免于一死。沈庆之被杀后，刘子业对外诈称他是病死，追赠为侍中、太尉，谥为忠武公，葬礼也很隆重。沈庆之死后，领军将军王玄谟几次痛哭流涕劝谏刘子业刑杀过度，刘子业很恼火，民间开始讹传他也被杀了。蔡兴宗曾担任东阳太守，而王玄谟的典签包法荣也家住东阳。于是，王玄谟派包法荣到蔡兴宗那里打探消息。蔡兴宗对包法荣道：“领军恐怕此时更为忧虑。”包法荣道：“领军近日白天吃不下饭，晚上睡不着觉，总说逮捕自己的人就在门外。”蔡兴宗道：“领军应该想办法自救，怎能坐等大祸临头呢！”顺势让包法荣劝说王玄谟起兵反叛。然而，王玄谟也不敢挑头，让包法荣向蔡兴宗道歉道：“这件事没那么容易，但我决不会泄漏你说的话。”老了老了就开始怕死了，年已七十七岁的王玄谟也变得畏首畏尾。看来，诛杀刘子业这事儿还得留给年轻人来干。
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