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随着东京奥运会的脚步声越来越近，中国女排的一举一动都受关注。2021年4月25日，中国女排主帅郎平带领15名队员，启程飞赴日本东京，参加奥运会模拟比赛。这是奥运会前中国女排最重要的热身赛，黑马栗垚以正牌接应的身份顺利入选，与龚翔宇一道，共同撑起中国女排的接应线。栗垚由名不见经传的排球运动员，成长为中国女排的一匹黑马，郎平功不可没……在栗垚的排球生涯中，除了郎平，还有另外3位伯乐。正是他们的发掘和培养，才成就了栗垚。
栗垚1995年出生于山西，身高1.86米。她身材壮实，扣球力量大，而且球风泼辣。初中毕业后，栗垚以排球特长生身份，考入太原第二外国语学校。这是山西传统的排球名校，因山西省没有组建女排，栗垚很有可能被埋没。2012年春天，著名排球教练徐建德，组队参加亚洲青年女排锦标赛。他四处找苗子，结果发现了栗垚，将她列入集训名单。那时栗垚一心想考大学，并没有当专业运动员的想法。因此她以学业为重，没有去参加集训。即便如此，栗垚也成为首位入选国家队的山西籍女排运动员。值得一提的是，朱婷、王梦洁等队员，都是与栗垚同一批的集训队员。她们随队集训，并参加了亚洲青年女排锦标赛，从而引人注目。随着全运会增设青年女排比赛，太原第二外国语学校女子排球队变身为山西青年女排，栗垚成为主力队员。
一次偶然机会，时任恒大女排俱乐部主帅的郎平发掘了栗垚，从而将她从山西带到了广州。栗垚基本功扎实，扣球力量大，心理素质好，郎平将她当重点队员培养。在郎平的指点下，栗垚的技术突飞猛进。2014年，郎平离开恒大女排，成为国家女排主帅。此后恒大女排经历了一系列变故，由甲A降级为甲B。那时栗垚无球可打，对前途感到前所未有的渺茫，甚至想过离开排球场，去做一名设计师。郎平了解到栗垚的心结后，经常在电话里开导她：“你是棵好苗子，一定要坚持下去，每个优秀运动员的成长都不是一帆风顺的。”正是有了郎平的鼓励，栗垚选择继续奋战在排球场。
2016年，俞觉敏担任八一女排主帅时，主力主攻刘晏含因伤无法上场比赛。俞觉敏便从恒大女排引进栗垚。随着刘晏含伤愈复出，栗垚又无球可打。为了让栗垚能够上场比赛，俞觉敏便让她改打接应。在俞觉敏的雕琢下，栗垚既能打主攻，又能打接应，为她后来进入国家队打下了坚实基础。2017年，著名排球教练方岩从法国执教归来，担任恒大女排主帅。方岩进队伊始，郎平就与他进行了沟通交流，说栗垚是可塑之才。
方岩将栗垚作为主力培养，并将她送往塞尔维亚参加排球夏令营，还让她出国打联赛。栗垚终于成长起来了，担任恒大女排队长。2019至2020年全国女排超级联赛，栗垚作为恒大女排队长，几乎场场首发。她球风泼辣，前后排都能打，可谓威风八面。栗垚的表现，得到了郎平的高度认可。2020年春天，受新冠疫情影响，东京奥运会被迫推迟。中国女排接应名将曾春蕾已经31岁了，这年10月她结婚了。
不久，曾春蕾被查出怀孕了，退出了国家队的竞争。于是，郎平便将栗垚调入国家队，顶替曾春蕾的位置。这时栗垚已经25岁了，才第一次入选国家队，可谓大器晚成。而队里很多队员，有的比她年纪还小，却已是奥运冠军、世界冠军。为此，栗垚承受巨大压力，信心也有些不足。郎平多次找栗垚谈心，对她说：“我们教练组对你有信心，你也要对自己有信心。”客观来讲，栗垚打接应还是有一定优势。她有6轮的一传能力，防守也很出色，把边拦网能力强，符合中国女排的战术要求。
中国女排的主力接应龚翔宇的位置无人能够撼动，与栗垚竞争的只有队友刘晏含。但她一传防守薄弱，很难胜任接应的位置，这就为栗垚留队提供了可能。郎平每天训练时都盯着栗垚，还经常给她开小灶，细抠她的每一个技术环节。生活上，郎平也对栗垚很关心，提醒她吃饭前洗手，盯着她吃饭，不准栗垚偏食。郎平还经常敲打栗垚，不准她吃零食。栗垚生日，郎平还给她发红包，组织队友为她庆生。中国女排就是个温暖的大家庭，栗垚从郎平身上感受到深深的母爱。在她心目中，郎平就是自己的妈妈。
几个月集训下来，栗垚基本达到了郎平的要求，成为龚翔宇的替补。栗垚成长起来后，将队友刘晏含挤到了主攻位置。从此，中国女排上报国际比赛名单时，接应位置报的运动员，都是龚翔宇、栗垚。希望东京奥运会女排比赛，栗垚能放平心态，展现出自己的实力，顺利入选东京奥运会阵容！
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