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嫦娥五号月球取样任务已圆满结束，我国探月工程下一步该做什么呢？4月24日，探月工程三期总设计师胡浩在中国航天大会上透露：嫦娥六号已安排。
中国航天大会近日在南京召开，已受聘为中国航天公益形象大使的胡浩参加了“中国航天公益形象大使走进小学生”的活动，期间有人询问道：我国嫦娥五号月球探测器月球取样任务已完成，那么嫦娥六号做什么呢？听说它是嫦娥五号的备份星，是不是同样会执行月球的取样返回任务呢？有没有不一样的设计目标？怎么利用好它呢？ 对此，胡浩回答说：嫦娥六号作为嫦娥五号的备份星，早在2017年就完成了大部分的研制工作，对于它的任务计划，目前是拟定在2024年前后，派嫦娥六号着陆月球背面的“南极——艾肯”盆地，开展相关探测和采样返回任务。
众所周知，我国探月工程第一阶段规划为“绕、落、回”三期任务，其中的“回”是三期任务，即实现无人采样返回，该任务包括嫦娥五号和嫦娥六号两次月球取样返回活动，按照较早的规划，该任务早在2011年就立项了，当时计划于2017年完成，但是由于我国的长征五号大火箭研制进度没有跟上，三期探月活动也随之推后，后来又由于长征5号在2017年7月份的遥二火箭发射失利，这一探月活动又不得不往后延迟，所以嫦娥五号才于2020年11月发射升空，嫦娥六号的发射时间当然也就更靠后了。
胡浩总设计师对于嫦娥六号任务的回答也相当于是官宣了，目前的安排是嫦娥6号将于两年多后的2024年才会发射，那么为什么要派它去月球背面的南极艾肯盆地探测和取样呢？这个地方有什么特殊之处吗？
艾肯盆地（又叫艾特肯盆地）主要位于月球的南极地区，大部分地区在月球背面，这个盆地其实是个陨石坑，直径约2480公里，最深度达12.8公里，它也是迄今为止人类在太阳系中发现了最大的陨石坑，形成时间大约是39亿年前，嫦娥六号之所以选择这里探测和取样，也是因为此地有很多特殊之处。
首先，由于这里是月球的南极，所以阳光斜射很厉害，也正因为如此，这里月表的温度可以说是不热不冷，不像其他地方的昼夜温差极大（月球有些地方白天温度可达127℃，晚上温度可降到零下183℃，温差超过300℃），如果在这个地方建造月球科研站之类的设施，那么热胀冷缩的幅度就不会那么大，设施的运营安全系数也较高。
其次，这个地方也适合建造大型天文观测基地，其受地球和太阳在电磁波影响都很小，是绝佳的天文观测地点，由于地球上卫星数量越来越多，导致地球的天文观测受到很大影响，因此未来天文观测的主要设备很可能转移到月球上，而月球的南极就是首选之地。
更重要的是月球的南极艾肯盆地中很有可能有大量水冰存在，这里被科学家们认为是月球上的水冰资源富集区之一，而且已经有探测器在此地发现了存在水冰的证据。这里本身就是陨石撞击形成的盆地，地势比其他地区更低，温差变化也不大，携带水冰的彗星或者小行星撞击该地区，会直接撞入月表之下被保存起来，而且盆地中有很多因为环形山的主导导致阳光照射不到的地区，这些地区温度更低，水汽也会结晶成水冰存在，所以艾肯盆地被认为是月球上的水资源富集区。嫦娥六号前往这里取样，其实不单是取土，也是“取水”。
另，嫦娥六号的探测和取样活动也被认为是为我国载人登月和建造月球科研基地进行探索，我国的后续探月活动有重大意义。
参考资料： 《澎湃新闻》4月25日文章《嫦娥六号任务计划2024年前后实施，拟着陆月球的南极盆地》 |
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