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玛瑙器自新石器时代晚期既已出现，常见的颜色有白、红、褐、绿、黄、黑等，大部分带有花纹，其中俗称“玉髓”的透明无色玛瑙最易与玉器发生混淆。从现有数据来看，古代玛瑙器在造型与功能方面均与玉器十分接近。然而由于玛瑙硬度高、透光性强，故埋入地下后不会产生白化或受沁等现象，这一点与玉器显着不同。石器时代的似玉玛瑙器以斧形器、璜形器、玦形器为主，多见于江南地区的河姆渡文化、崧泽文化及北阴阳营遗址等地，以透明无色玉髓居多，从器形上看与玉器同中存异。如玛瑙斧为长方形，边刃扁薄，造型与玉斧雷同；玛瑙玦作圆体状，有一缺口，与同时期玉玦相当；而玛瑙璜为上弦月形，两端各有一系带孔，使用方式与玉璜一致，唯器体呈圆条状，与玉璜扁薄片状的造型差异较大，这都是玛瑙璜特有的形制。商代开始对红色玛瑙的使用骤增，多制作为扁圆珠子或较长管勒等，再以线绳穿缀成串。如河南省殷墟妇好墓出土的深红色和橘红色玛瑙珠、玛瑙管，共计约26件。玛瑙管腰部微外鼓，与同墓玉管形状雷同，而玛瑙珠则大多呈扁圆体，形似算珠，是此时玛瑙珠特有的形状。西周时期也以红色玛瑙居多，常见的玛瑙珠和玛瑙管或单独成串，或与玉器、绿松石等连缀。陕西省宝鸡市弓鱼国墓地、河南省三门峡上村岭虢国墓、山西省晋侯墓地出土的玉饰中，都出现大量红色玛瑙珠与其他玉质构件连结而成的串饰。春秋战国时期，随着组佩饰的发展成熟，环、觿等新的玛瑙器型出现。这一时期的玛瑙环呈圆形，表面具棱边或作斜面式处理，与玉环常见的环面手镯式造型截然不同。玛瑙觿则为细长圆体，器身作波状弯曲，头粗尾尖，近头端有一凸起，相较于同时期玉觿片状拱身、上宽下窄、两端平齐的造形，差异十分明显。此时的玛瑙环除作为棺木装饰外，也常与玛瑙觿、玉器及其他材质构件串缀为组佩饰。如河南省洛阳中州路东周第四期1316号墓即出土两件玛瑙环与石璧、龙形佩、绿松石珠、水晶珠共缀的一套组佩饰。
战国以后，玉器形制发生新的变化，出现较多新兴品类，其中尤以全套剑饰器的使用最为显着。而玛瑙器的制作，除原有玛瑙管、玛瑙勒等佩饰器继续使用外，玛瑙剑饰器也应运而生。已知的玛瑙剑饰器，剑首多呈圆饼状；剑琫正面如凹字、横断面为菱形；剑彘呈长方形，左右两端向下弯卷，底中部有一系带孔；剑珌作中间厚、两侧薄梯状，上方有孔与剑鞘相连。无论形制或功能玛瑙剑饰器都与玉质剑饰器相同，带有一定的模仿意味。由于玛瑙硬度比玉更高，不易雕琢，因此历代玛瑙器大多素面无纹，仅有少数剑饰器会随色泽纹理制作巧雕纹饰。
2015年，辛辛那提大学的研究人员在希腊南部发现了一座古墓。按照《国家地理》的描述：这座古墓位于伯罗奔尼撒半岛的皮洛斯，荷马曾在史诗《奥德赛》中提到，这里是涅斯托尔国王的皇宫所在地。
这次考古当时被认为是一次重大发现，墓中出土1400件文物，为青铜时期战士坟墓，年代可追溯到3500年前。墓中存放着一具保存完好的战士骨架，被考古学关注古玉虫者命名为“狮鹫勇士”。原因是他的陪葬品中有一块绘有“狮鹫”的饰板。“狮鹫勇士”的陪葬品中还有很多黄金图章戒指和一把青铜剑。墓中出土物数量繁多，包括青铜器、黄金、白银、玛瑙、水晶等各种耀人眼目的器物与饰物，因此，最惊人的发现在两年的清理后才奇迹般来临。与这些光彩熠熠的出土物不同，它在出土时被石灰岩和污垢重重覆盖，而长度只有约3.5厘米，考古人员只是把它当做了一个普通的饰件——经过近一年的清理，宝石上赫然出现了一幅惊人的艺术作品！考古人员几乎惊呆了：“能看到这件宝物真叫人激动万分，我简直有些喜极而泣了。”这块玛瑙被研究人员称为“皮洛斯的争战玛瑙”（Pylos Combat Agate）。画面关注公众号古玉虫描绘了一位胜利的战士，他刚刚战胜了第一个对手古玉虫，又立即举剑刺入另一个敌人的喉咙。玛瑙上清晰地刻着全身的肌肉。这画风颇似皮特主演的以《荷马史诗》为蓝本的电影《特洛伊》。至于玛瑙雕件的画面，想要看清雕刻细节，考古人员必须借助显微照相机镜头。一些地方只有半毫米。考古人员认为，这样的作品，在雕刻过程中，放大镜也必不可少，但迄今为止，考古学家还没有发现当时的放大工具。辛辛那提大学教授Jack Davis在新闻发布会上这样形容道：“这些细节小得不可思议。”在一次采访中，Davis说，古玉虫在之后的一千年里都没有发现过如此精细的文物，“（其他文物）和它相比，就像是米老鼠和米开朗基罗之间的差别。”这件雕刻作品的精细复杂程度令历史学家不得不重新审视那个年代的工艺水平。在爱琴文明时期，人们没有发现同等水准的雕刻品。希腊艺术的历史恐怕会因为这块小小的玛瑙而改写了。研究人员表示，狮鹫勇士葬于公元前1450年前后，这一时期，正值古希腊政治动荡。一般认为，希腊本土的迈锡尼文明战胜了克里特岛上的米诺斯文明。而米诺斯艺术又极大地影响了希腊本土，当时很多米诺斯艺术品都是进口的或者被劫掠过来的。“狮鹫勇士”的坟墓反映了当时已有高度文化交流。这位勇士的确切身份现在还不清楚，不过，墓中大量的米诺斯工艺品表明，墓主很有可能是米诺斯文明的一位精英，或是醉心于米诺斯文明的迈锡尼人。研究人员没有找到足够的证据，将其与公元前700年的《荷马史诗》联系起来。不过研究人员相信，它描绘的应该是当时某个著名的传奇事件。
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