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柔然可汗郁久闾豆仑继位后，凶狠残暴，穷兵黩武，大臣侯医垔石洛侯多次劝谏或阻止，并建议他与北魏和亲。郁久闾豆仑勃然大怒，下令诛杀侯医垔石洛候全族。由此，他的部众开始离心离德。永明五年（公元487年）八月，柔然再度进犯北魏，拓跋宏忍无可忍，以尚书陆睿（陆丽之子）为都督，迎击柔然，大破之。郁久闾豆仑南侵时，隶属于柔然的高车部落首领阿伏至罗竭力劝阻，郁久闾豆仑不听。阿伏至罗大怒，和堂弟阿伏穷奇率领部落向西出走，抵达前部西北地带，自立为高车王，部众们尊称为候娄匐勒，意为天子，尊称阿伏穷奇为候倍，意为太子。阿伏至罗和阿伏穷奇之间感情非常好，分别统辖部属，前者在北，后者在南。得知阿伏至罗出走，郁久闾豆仑率兵追击，却屡次被阿伏至罗所击败。无奈之下，郁久闾豆仑率众向东迁移。国之虽大，好战必亡。郁久闾豆仑用自己的所作所为给所有君主上了一课，这也是柔然始终没能建立起一个强大王朝的根本原因。永明六年（公元488年）十二月，柔然伊吾守将高羔子率领三千名部属献出城池，归附北魏。永明七年（公元489年），柔然别帅叱吕勤率众投降北魏。柔然是北魏的死敌，但在多年的对抗下，一些部落首领或将领选择向北魏投降，说明他们的凝聚力遭遇严峻挑战，内部出现分裂。永明八年（公元490年）八月，吐谷浑王度易侯去世。八月二十五，南齐朝廷率先任命度易侯的世子伏连筹为秦、河二州刺史，派振武将军丘冠先前往宣布任命，同时祭吊度易侯。抵达吐谷浑后，伏连筹逼迫丘冠先向他叩拜，丘冠先不肯，伏连筹恼怒之下，将丘冠先推下悬崖摔死。得知消息后，萧赜没有采取任何惩罚措施，只是丰厚地赏赐丘冠先的儿子丘雄，并下诏说丘冠先身死绝域，做儿子的应好好报效国家，不要有其他顾忌。冯太后病逝后，北魏派使节前往吐谷浑报丧，伏连筹在接受北魏报丧时态度很不恭谨。北魏文武百官很不爽，请求出兵讨伐吐谷浑，拓跋宏没有批准，文武百官又请求将伏连筹进贡的东西退还回去。拓跋宏道：“进贡是作为臣属的礼节，如果我们不接受，这是断绝与他们的关系。如此一来，他们虽然打算改过自新，也无路可走了。”不久，阿伏至罗和阿伏穷奇派遣使者前往北魏，请求代替皇帝讨伐柔然。拓跋宏因国内大丧没有同意，只是将绣花的裤子、夹衣以及各种颜色的丝绸共计一百匹赏赐给使者。永明九年（公元491年）正月，拓跋宏征召伏连筹到平城朝见，伏连筹声称有病，不肯朝见。接着，伏连筹开始修缮洮阳、泥和两座城池，并派兵戍守，想要武力对抗。对于伏连筹这种公然抗命的行为，北魏的反应很直接，干就完了。二月十二，北魏枹罕镇将长孙百年请求前去袭击洮阳、泥和两城，拓跋宏予以批准。五月二十四，长孙百年攻克洮阳、泥和两座城池，俘虏三千多人，伏连筹立马老实了，再也不敢上蹿下跳。这一年，高丽王高琏去世，享年一百多岁，孙子高云继承王位。拓跋宏特意为高琏穿上素委帽和深衣，在平城东郊举行哀悼仪式，又派谒者仆射李安上前往高丽，追赠高琏为太傅，谥号康。永明十年（公元492年）三月二十五，北魏以高云为督辽海诸军事、辽东公、高丽王，诏令高云派世子到平城朝见。高云以有病为借口推辞，派堂叔高升干随同使节前往平城。是年夏，拓跋宏下令将在洮阳、泥和俘虏的人全部送回吐谷浑。此举让伏连筹心悦诚服，开始向北魏服软。七月初六，伏连筹派世子贺虏头到北魏晋见。拓跋宏下诏，以伏连筹为都督西垂诸军事、西海公、吐谷浑王，并派兼员外散骑常侍张礼出使。接见张礼时，伏连筹试探道：“以前，宕昌王自称名字，而称呼我为大王。现在，他突然自称仆，还拘捕了我派去的使节。我打算派一支军队前去问一下，你觉得怎么样？”想要用兵宕昌国。张礼严肃道：“您和宕昌王都是魏之藩属，如果动不动就要出兵攻击，有违做藩属的规定。在我离开平城那天，宰辅告诉我，如果您能自知过错，您的大业可以继续保存；如果您拒不改正，大祸将会降临。”面对张礼赤裸裸的警告，伏连筹沉默不语，终究不敢贸然出兵。八月十一，北魏以怀朔镇将、阳平王拓跋颐和镇北大将军陆睿同时担任都督，督统十二位大将、十万名步骑，分兵三路讨伐柔然。按照计划，北魏中路军进攻黑山，东路军进攻士卢河，西路军奔向侯延河。北魏军渡过大碛后，大获全胜而归。此前，郁久闾豆仑和叔父郁久闾那盖分别袭击阿伏至罗，郁久闾豆仑屡战屡败，郁久闾那盖却不断取胜。于是，柔然百姓都认为郁久闾那盖得到了上天的帮助，杀死郁久闾豆仑，立郁久闾那盖为可汗，称为候其伏代库者可汗。九月，武兴王杨集始忽然进犯汉中，率军抵达白马，南齐梁州刺史阴智伯派军主桓卢奴、阴仲昌等人率军迎战，俘虏及斩杀杨集始麾下几千将士。杨集始狼狈逃回武兴，向北魏投降，请求庇护。九月二十八，杨集始前往平城朝见拓跋宏，拓跋宏将其任命为南秦州刺史、汉中郡侯、武兴王。击败柔然，又接连臣服吐谷浑、高丽以及杨集始，论国际影响力，北魏要超出南齐一大截，俨然被视为天下共主。
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