六根是众生认识外界的渠道，它对外界的认识对象与认识能力各有不同。眼耳鼻舌身五根属于生理器官，这五种器官分别认识的对象是外境的色声香味触。五种感官的认识对象比较单一，只能认识与自己相应的对象。第六意根属于精神的范畴，它是以前五根获得的知识为基础，对一切现象进行综合的认识，从而全盘把握一切现象界。
六尘是六根认识的对象，同时也是六根在认识过程中所感受到的知识。眼根所见的对象是色尘，比如事物的形象、大小、颜色等。耳朵所听到的对象是声尘，比如美妙的音乐与烦杂的噪音等。鼻根所嗅到的对象是香尘，比如沁人心脾的香气与令人作呕的臭气等。舌根所尝到的对象是味尘，比如美味的饮食与难以下咽的食物等。身根所触碰到的对象是触尘，比如肌肤触摸到的冷暖湿滑等手感。第六意根所感觉的对象是法尘，法尘是依据前五尘所显示的法相，由意根所领受。六根与六尘互为认识的主体与客体。
人的六根并不具备直接的认识能力，只不过是认识过程中的一个工具而已。真正具足认识能力的是“六识”，六识中的前五识只能分别认识各自相应的对象，第六识意识不仅能通过意根对法尘的认识，亦能对前五识加以综合认识，整体地把握事物的现象。
六根、六尘与六识合称十八界。十八界是一切不善法的根本，是一切苦厄烦恼的根源。世间一切事物无不因为这根尘识三种作用的变化，而互成因果，展转无穷。由此可见，根尘识是相互依存的，属于缘起法的范畴，并无各自的体性，所以，佛陀在经中告诉我们，自性本自空寂，故“无眼耳鼻舌身意，无色声香味触法，无眼界，乃至无意识界”。
