得知萧鸾废帝自立，拓跋宏以正义自居，打算借此机会南征。恰巧边将报告南齐雍州刺史曹虎派使节送信，向北魏请降。建武元年（公元494年）十二月初一，拓跋宏派行征南将军薛真度督四将向襄阳进发，大将军刘昶、平南将军王肃向义阳进发，徐州刺史拓跋衍向钟离进发，平南将军刘藻向南郑进发，又以尚书仆射卢渊为安南将军，督襄阳前锋诸军，大举讨伐南齐。薛真度是薛安都的堂弟，沙场宿将；卢渊是卢度世之子，一介书生。卢渊以不熟习军旅而推辞，没有得到准许，他忧心忡忡道：“只怕曹虎是像周鲂一样诈降。”十二月初三，洛阳内外戒严，拓跋宏雄心勃勃的想要御驾亲征。相州刺史高闾上表劝说道：“洛阳草创，曹虎归降却不派人质，足见他没有诚意，不应轻举妄动。”拓跋宏不听，执意南征。不出所料，过了很长时间，曹虎再也没派使者前来。拓跋宏为此召集公卿议论行动与否，有的认为不宜行动，有的则认为可行。拓跋宏道：“百官众说纷纭，莫衷一是，使朕不知所从。如果想把行动与否的利弊得失讨论明白，应该分立宾主，共同探讨。以任城王和镇军将军为主张留下的一方，朕为主张行动的一方，诸位听取各方意见之长短得失，哪方所见高明就听从哪方的。”众人都称好。镇军将军李冲率先发表意见道：“臣认为，迁都伊始，诸事草创，大家都想有一段安定的时期。再加上我们对作为内应的曹虎并没有细加审查了解，情况多有不明，所以不宜轻举妄动。”拓跋宏反驳道：“曹虎投降虚实如何，确实难以判定。如果是假的，朕可以借此行巡视、抚慰淮水一带，访查探问民间疾苦，使那里的百姓知道朕的仁政善德，使他们产生归顺本朝之心。如果是真的，我们就会坐失时机，有负他弃暗投明之诚心，也有损朕的宏图大略。”任城王拓跋澄认为：“曹虎没有派人质，也没有再派使者，诡诈显而易见。从代京新迁的民众皆有留恋本土之意，他们扶老携幼，长途跋涉，刚刚到达洛阳，正是百废待兴之时。在这种情况下，反而要驱使他们披坚执锐，恐非正义之师。况且，各路军马已经出发，他们之间能够互相接应。如果曹虎投降属实，就等平定樊、沔之后，陛下再顺势而动。如今就要轻举妄动，如果徒劳而返，恐有损我朝天威，非妥善之计。”拓跋澄说完后，司空穆亮迎合拓跋宏，坚持认为宜于行动，之前反对南征的大臣纷纷转变立场，风向陡变。拓跋澄很气愤，质问穆亮道：“各位在不久前看见大军准备出征，都流露出担忧之色，私下议论时也不同意南征，为什么面对主上就言不由衷呢？前后不一，已经涉及到欺君佞上之罪，难道这就是大臣的忠义、国士的品格吗？万一南征不利，就完全是诸位所造成的。”李冲力挺拓跋澄道：“任城王可以说对国家忠心耿耿！”拓跋宏不悦道：“任城王认为赞同朕的都是佞上，与朕所见不同的难道一定忠诚吗？常言道，小忠是大忠的敌人，这不正和眼前的情形相似吗？”拓跋澄不卑不亢道：“臣愚昧无知，虽属小忠之列，但归根结底是出于竭诚之心，为国家而计虑。不知穆亮的大忠，出于何种用心？”一场辩论从民主的气氛开始，逐渐变得有些紧张，谁也不能说服谁。最终，拓跋宏还是坚持己见，决定御驾亲征。拓跋宏为何如此执着的想要御驾亲征呢？一个最深层次的原因恐怕是他想像拓跋焘一样饮马长江，兵临建康，以此树立个人权威。十二月十一，拓跋宏从洛阳发兵，以北海王拓跋详为尚书仆射，统留台事，使李冲兼仆射，一同留守洛阳。南征大军中，以给事黄门侍郎崔休为左丞，赵郡王、拓跋干都督中外诸军事，始平王、拓跋勰率皇族子弟担任宿卫。十二月二十八，拓跋宏到达悬瓠。第二天，拓跋宏诏令寿阳、钟离、马头三地的军队把所掠夺的男女都放归江南，以此彰显仁义。直到这时，拓跋宏才确定曹虎果然是诈降，正在率兵抵抗北魏。拓跋宏命卢渊攻打南阳，卢渊以军队缺粮为由，请求先进攻赭阳，以便获取叶地粮仓，拓跋宏同意。于是，卢渊与征南大将军、成阳王拓跋鸾、安南将军李佐、荆州刺史韦珍等一起攻打赭阳。南齐北襄城太守成公期闭城拒守，赭阳一时难以攻克。薛真度驻扎在沙堨，也遭到了南齐南阳太守房伯玉和新野太守刘思忌的抵抗。建武二年（公元495年）正月初二，萧鸾派镇南将军王广之、右卫将军萧坦之、尚书右仆射沈文季分率司州、徐州、豫州的军队抵抗。正月初三，拓跋宏颁诏曰：“不得抢掠淮北居民，违者处以死刑。”战场之上，士兵以命相搏，如果没有物质激励，如何让他们卖命？大战伊始就如此严格的约束，拓跋宏有些过于迂腐了。正月二十五，拓跋衍率部进攻钟离，南齐徐州刺史萧惠休（萧思话之子）据城抗守，并且不时地派兵出城袭击，屡次将其击败。刘昶和王肃率军进攻义阳，遇到司州刺史萧诞的抵抗，王肃多次击败萧诞，招纳降兵一万余人，拓跋宏将其火线提拔为豫州刺史。刘昶性格暴躁，刚愎自用，对待下属严酷残暴，部下都敢怒不敢言。法曹行参军阳固为此多次规劝，刘昶大怒，想杀掉阳固，便命他做攻城先锋。没想到，阳固平时性格优雅，风度悠闲，临阵遇敌却表现得十分勇猛果敢，刘昶大为惊奇，开始对他刮目相看。拓跋宏想用南征来立威，对萧鸾来说同样如此，他必须通过抗击北魏来证明自己的合法性，战争是政治的延续，也将影响政治。
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