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建武二年（公元495年）正月二十七，南齐举国戒严，严阵以待。随后，萧鸾派太尉陈显达为使持节、都督西北讨诸军事，巡视新亭、白下一带，以壮大声势。正月二十九，拓跋宏率大军渡过淮河。二月，拓跋宏抵达寿阳，三十万大军浩浩荡荡，铁甲骑兵多得一眼望不到头。行军途中，突然遇上倾盆大雨，拓跋宏命人去掉自己的伞盖，与士兵一起淋雨共苦，看到军中有生病的士兵，他亲自安抚慰问。安营扎寨后，拓跋宏派人去传唤寿阳城中的南齐官员出来对话，丰城公萧遥昌派参军崔庆远前去应对，和拓跋宏展开了一轮外交交锋。见面之时，崔庆远质问北魏来犯的理由，拓跋宏道：“当然有原因。你是想让朕直接数落你们的罪过？还是顾及情面含含糊糊地说呢？”崔庆远道：“我实在不明白你们的来意，还是直截了当地说吧！”拓跋宏便质问道：“你们君主为什么要连续废去两个皇帝自立为君呢？”崔庆远答道：“废昏立明，古今常见，并非只有我朝最近发生的这一桩，不知道您对此有何不解？”拓跋宏再问道：“萧赜的子孙现在都在哪里？”崔庆远答道：“七王乱国，已和周朝的管叔鲜和蔡叔度一样伏诛，其余的二十多位藩王，有的在朝中担任清要之职，有的在外面担任州郡长官。”拓跋宏又问道：“萧鸾如果没有忘掉忠义之德，为什么不从前帝近亲中选择一人立为新帝，如周公辅佐成王那样，而要自取皇位呢？”崔庆远回答道：“周成王有亚圣之德，所以周公立他为君。本朝前帝近亲中没有能比得上周成王这样的人物，所以不能嗣立。况且，汉代霍光也曾经舍弃汉武帝的近亲而立汉宣帝，只因他贤德呀。”拓跋宏再逼问道：“那么，霍光为什么不自己登上皇位呢？”崔庆远答道：“因为霍光是外姓，不是皇族。本朝当今皇上正可比做汉宣帝，怎么能拿他与霍光比呢？如果照你所说，那么当年武王伐纣，没有立纣王庶兄微子为君而自己辅佐之，也是贪求天下了吧？”如此敏感的问题，崔庆远都能完美回答，拓跋宏忍不住大笑道：“朕本来要问罪于你们，听了你刚才所讲的那些，心里也就明白了。”崔庆远趁机道：“见可而进，知难而退，这样才是圣人之师。”言下之意是，你既然是想来主持道义，那现在就应该主动退兵。拓跋宏又问道：“你希望与朕和亲？还是不希望？”崔庆远回答道：“和亲则两国交欢，百姓承受好处。否则的话，两国关系恶化，互相交战，致使生灵涂炭，流离失所。能否和亲，完全您来决定。”最后，拓跋宏赏赐崔庆远酒菜和衣服，送他回到寿阳城。出于对崔庆远的赏识，拓跋宏决定放弃攻打寿阳，颇有古之遗风。二月初九，拓跋宏率军沿着淮水东下。在他的严格约束下，北魏军所到之处秋毫无犯，前来纳供粮草的民众络绎不绝，挤满道路。二月十七，拓跋宏抵达钟离。萧鸾闻讯，派左卫将军崔慧景和宁朔将军裴叔业前往援救。与此同时，刘昶和王肃率领二十万大军在义阳城外安营驻扎，营盘周围竖起三层堑沟栅栏，然后合力攻城，箭石齐发，南齐士兵不得不以盾牌来蔽身。王广之引兵来救，但到了离义阳百余里的地方，畏惧北魏兵力之强，不敢再向前开进。义阳频频告急，黄门侍郎萧衍主动请求先去增援，王广之把麾下精兵分给他一部分，由他率领前去。萧衍抄小道连夜出发，与太子右率萧诔等人径直登上贤首山，来到距北魏军仅数里的地方。北魏军不知道他有多少兵力，不敢逼近。黎明时分，义阳守军望见援兵到来，士气大增。萧诞趁机派长史王伯瑜出城攻进北魏阵营，借大风放火焚烧栅栏，而萧衍等率军从外围合击，北魏军不能抵抗，只好撤退。二月二十，萧诞等率兵追击，大获全胜，萧衍也因此战名声大噪。在此之前，得知义阳情况危急，萧鸾诏令都督青、冀二州诸军事张冲出兵攻打北魏本土，以围魏救赵之计分散北魏兵力。张冲派军主桑系祖去攻打北魏的建陵、驿马、厚丘三城，又派军主杜僧护去攻打北魏的虎阬、冯时、即丘三城，全都攻克并占领，青、冀二州刺史王洪范也派军主崔延攻占了北魏的纪城。进攻义阳失利，本土还被攻占，局势变得极为不利，拓跋宏却坚持要去观看长江，想要解锁饮马长江的成就。二月二十二，拓跋宏率大军从钟离出发时，司徒、长乐公冯诞因重病在身不能随驾，拓跋宏特意前去看望，流泪与他诀别，出发后走了约五十里，传来冯诞的死讯。这时，崔慧景等路兵马距离拓跋宏的营地不过百里，拓跋宏却抛下大部率领数千人马轻装连夜赶回钟离。见到冯诞遗体时，拓跋宏拊尸嚎啕大哭，一直哭到天亮还声泪不绝，悲痛万分。二月二十三，拓跋宏命各路兵马停止长江之行，依照晋代安葬齐献王的礼仪安葬了冯诞。冯诞与拓跋宏同年而生，两人幼时常在一起读书，冯诞还娶了拓跋宏的妹妹乐安长公主为妻，虽然没什么学术才干，但品性忠厚质朴，所以特别受到拓跋宏的宠爱。战事紧要关头弃大军于不顾，又因为一个人的丧礼改变行军计划，拓跋宏此举虽说情深义重，却未免有些过于感情用事。在这一点上，萧鸾显得更成熟老练，军事素养也更高，胜利的天平自然而然的向他倾斜。
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