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公元1776年7月，北美洲的13个殖民地正式发表《独立宣言》，宣布脱离英国的统治，成立一个新的国家，也就是美国。随即，美国在持续8年的独立战争中击败英国，巩固了新生的政权。 事实上，自从17世纪初开始，英国就开始不断向北美移民。根据维基百科的数据，在1630年，北美的人口大约为4600人，到1780年增加到278万，他们绝大多数来自英国。 
那么，到底是什么原因促使这些人远渡重洋，离开自己的家乡，来到千里之外的美国呢？在移民美国前，这些人又都是什么样的身份呢？
底层市民在17世纪，英国形成了较为成熟的君主立宪制，海外殖民地迅速扩张，使得英国本土掠夺了大量的资源，商业、工业随之兴盛，人口大幅度增长，却引发了一系列的社会问题。 根据记载，在首都伦敦，市容肮脏不堪，失业率非常高，到处都是流浪汉，工人的权利得不到保障，收入水平也很低。因此，伦敦成了资本家和犯罪者的天堂，以及底层市民的地狱。 
一位法国观察家在书中描述道：“从日落到黎明，伦敦城方圆20英里的范围内，都是土匪们的财产。”
为了遏制犯罪，英国罗列了200多项可以判处死刑的罪行，包括盗窃。在这种情况下，很多穷苦的底层市民将目光投向了北美殖民地，成了美国最早一批的移民。失去土地的农民随着城市的兴起，对农产品的需求越来越多。为了生产更多的肉类和粮食，英国的贵族和资本家加速了“圈地运动”。大批农民的土地被强行圈占，失去了土地的所有权和使用权。
从1688年“光荣革命”开始，大地主掌权的英国政府逐渐改变政策，公开支持圈地。
随着1701年条播机的发明，农业生产力得到极大地提高，生产关系也发生了深刻的变化。18~19世纪，英国国会通过了4763件有关圈地的法案，共批准圈占269万公顷的耕地。失去了土地后，很多农民只能前往城市，成为了工厂的工人，或者沦为街头的流浪汉。对于他们来说，移民到美国是一个没有办法的选择。
清教徒16~17世纪，英国掀起了宗教改革的浪潮。但很多人认为，与欧洲各国相比，英国的改革非常少，只不过是把教会领导人从罗马教皇改为英国国王罢了。所以，他们要求对宗教进行更加激进的改革，把《圣经》奉为唯一的最高权威，任何教会或个人都不能成为传统权威的解释者和维护者。
这些人被称作“清教徒”，源于拉丁文的Purus，意为清洁。作为英国国王，查理一世意图恢复旧教，对清教徒展开了全方位的打击和迫害，取缔了多个清教徒的组织。
在这种情况下，很多清教徒选择乘船去往美国，希望开创一个属于清教徒的国家。最著名的就是“五月花号”客船，搭载着102位清教徒来到了美国。其中41位成年男性教徒在船上签署了《五月花号公约》，宣布将建立并服从一个政府，开辟属于自己的殖民地。
除了工人、农民、清教徒，最早移民美国的还有囚犯，以及落魄的贵族。总之，他们大多是一些在自己家乡“待不下去”的人，想要通过移民来改变自己的命运。在他们看来，当时的美国确实是荒芜一片，但同时也充满了机遇和希望。
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