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夜光云是出现在地球上层大气中的云彩，离太空边缘只有咫尺之遥，神秘美丽而又阴森恐怖，只在地球靠近南北极的高纬度地区发现，自1885年第一次被观察到以来，鲜有记录，极为罕见。然而近年来，越来越多的夜光云出现在极地的高高夜空，甚至在高纬度地区以外的夜空中，也能看到夜光云诡异的可怕亮光，这究竟是怎么回事呢？科学家们认为，这可能预示着地球正在发生急剧的改变，人类活动正在重塑整个星球。云是大气层中水汽达到饱和蒸汽压时，与悬浮颗粒物结合形成的可见液滴或冰晶集合体。由此可见，云的形成离不开两点，水汽和颗粒物，如果只有单纯的水汽和空气分子，这是无法形成云的。因为水分子之间的相互作用力较小，些微的温度下降并不足以使其凝聚成液态，而必须有适当的固体表面，才能让水分子在其上面凝结，并迅速包裹起来形成微小的液滴，聚集在一起成为可见的云彩。这些微小的悬浮颗粒物也称气溶胶，一般是排放到大气中的矿物颗粒，也有吹入空中的微小细菌、真菌及藻类等，所以云里面住着某些生命，这不是科幻，而是事实。地球上所有的天气现象，几乎都发生在地表以上，7到11公里以下的对流层，因为这里有着整个大气层75%的质量，几乎所有的水蒸气和气溶胶都在这里，因而是天气变化最复杂的地方。但夜光云却不在这里，夜光云在中间层76公里到85公里的高空形成，这里空气寒冷、干燥而且稀薄，很少有水汽和气溶胶，那么夜光云是如何形成的呢？根据科学家们的观察，夜光云由不超过100纳米的微小水冰晶组成。由于中间层海拔高，气压低，水汽含量只有撒哈拉沙漠空气中的亿分之一，水汽和尘埃颗粒需要在低于-120℃的温度下才能凝结，只有在南北极的夏天才会出现这样的温度——和我们的直觉刚好相反，由于地球科里奥利力的作用，夏季时极地大气上升，导致绝热膨胀冷却，影响超过了太阳辐射的加热效应，因而中间层顶的温度在夏季阳光直射时反而最低；没有阳光的冬季，极地则大气下沉，绝热压缩加热，温度反而最高。夜光云的成因目前科学界还不完全清楚，两大要素尘埃和水蒸气的来源也没有完全确定。其中水汽来源可能是对流层的缝隙上升，也可能是大气中的甲烷在阳光照射下，与氧气发生反应产生的。而尘埃的来源，就众说纷纭，非常地有意思了。1885年第一次发现夜光云时，正是印尼喀拉喀托火山大爆发两年后，一些科学家认为是火山把尘埃和水汽注入高层大气，形成了夜光云。但火山灰沉降后，人们依然观察到了夜光云，因而火山爆发带来夜光云并无明确证据。2009年《地球物理研究快报》上一项研究表明，1908年通古斯大爆炸后观察到的夜光云，证明彗星物质进入大气层后，可以形成夜光云。美国的航天飞机，外储箱的燃料是氢和氧，会释放出大量水蒸气到高层大气中，因而也被认为会产生夜光云。2014年8月，马斯克SpaceX公司的猎鹰9号发射后，在奥兰多也形成了夜光云，这可能是由煤油和氧燃烧产生的水汽形成的（下图）。由于夜光云的出现可能和地球大气整体变化有关，为了解释夜光云的成因及越来越频繁出现的原因，科学家们也是费尽了脑筋，美国宇航局（NASA）多次发射卫星和火箭，进行专门的观测和研究。欧洲核子研究中心（CERN）也对宇宙射线是否会与中间层的物质发生反应，产生微粒进而形成夜光云进行了研究。目前认为形成夜光云的颗粒来源可能有两种，一种是流星带来的细小尘埃，但流星轰击地球的频率是一定的，因而无法解释近年来夜光云越来越多的现象。另一种可能就是近年来火箭发射活动越来越频繁，导致更多的废气、颗粒和水分进入中间层，从而可能形成夜光云，这就可以解释为什么夜光云越来越频繁地出现。由于近年来火箭发射的急剧增加，主要来自马斯克的SpaceX公司和中国，因此夜光云频繁出现的原因，可能也和这些发射活动有关。而夜光云更容易形成的另一个原因，可能也和二氧化碳的排放越来越多有关，因为二氧化碳在中间层会产生冷却效果，导致水分更容易凝结在颗粒周围形成云。所以夜光云的增量部分，如果真的是火箭发射和二氧化碳排放带来的话，就进一步证明了人类活动正在急剧改变我们的星球，不光是地球表面，连高到中间层的大气层也在发生变化。我们正在重塑地球，地球会回报我们什么？人类走出地球已势不可挡，极地夜光云越来越频繁出现，或许真的预示着人类文明不可遏阻的雄心，那就是向太空进军，成为真正的星际文明，我们终将在太空中找到更多的家园。 
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