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起初，由于武三思专擅朝廷大权，右仆射、中书令魏元忠心中常常愤懑忧郁。太子李重俊兴兵诛杀武三思的时候，正好在永安门与魏元忠的儿子太仆少卿魏升相遇，便顺便裹胁他一起入宫。太子一死，魏升也被乱兵所杀。事后魏元忠说：“最大的恶人武三思已死，即使我的儿子被处以鼎镬的酷刑也没什么关系！只是可惜太子因此而死罢了。（元恶已死，虽鼎镬何伤！但惜太子陨没耳。）”唐中宗考虑到魏元忠曾立有大功，并且被高宗和武后所看重，所以没有追究他这件事。但兵部尚书宗楚客、太府卿纪处讷等人一起向唐中宗证明他说过上面的话，并且声称他“与太子合谋造反，请诛灭魏元忠三族。（与太子通谋，请夷其三族。）”唐中宗没有同意。魏元忠非常恐惧，上表请求解除自己的官职和爵位，让他回家当一个没有具体职守的闲散官员。唐中宗于是亲笔书写敕命，同意魏元忠辞去仆射之职，以特进、齐公的身份退休，只需在每月初一、十五两个日子入朝参见。 后来，唐中宗任命吏部侍郎萧至忠为黄门侍郎，兵部尚书宗楚客为左卫将军，兼太府卿纪处讷为太府卿，三人都任同中书门下三品；中书侍郎、同中书门下三品于惟谦被免去相职，改任国子祭酒。 宗楚客等人举荐右卫郎将姚廷筠为御史中丞，指使他上奏疏弹劾魏元忠说：“侯君集是开国元勋，在他因谋反而即将被处死之际，太宗皇帝请求诸位大臣宽宥他的死罪，大臣们都没有同意，太宗最后挥泪将其斩首。此后的房遗爱、薛万彻、齐王李祐犯上作乱，虽然他们都是皇亲国戚，但最终也被依法处死。魏元忠功劳比不上侯君集，又不是皇亲国戚，他与李多祚等人阴谋造反，他的儿子魏升又亲身参加叛乱，这就应当被抄家灭门。然而他有同党营救，为他百般粉饰辩解，迷惑陛下，陛下仁爱，也想掩盖他的罪行。现在臣之所以不惜冒触犯圣上旨意的危险请求陛下依法严惩魏元忠，是因为这件事关系到大唐的宗庙社稷呀。（侯君集社稷元勋，及其谋反，太宗就群臣乞其命而不得，竟流涕斩之。其后房遗爱、薛万彻、齐王祐等为逆，虽复懿亲，皆从国法。元忠功不逮君集，身又非国戚，与李多祚等谋反，男入逆徒，是宜赤族污宫。但有朋党饰辞营救，以惑圣听，陛下仁恩，欲掩其过。臣所以犯龙鳞，忤圣意者，正以事关宗社耳。）”唐中宗认为他讲得很正确。于是魏元忠被关进大理寺监狱，随后被贬为渠州司马。 魏元忠被贬后，宗楚客继续让给事中冉祖雍上奏说：“魏元忠既然已经犯有大逆之罪，就不应该到渠州担任州佐。（元忠既犯大逆，不应出佐渠州。）”杨再思、李峤等人也跟着随声附和。唐中宗对杨再思等人道：“魏元忠为朝廷效力多年，朕因而对他特意从轻发落，现在制命已经颁行，哪里能够屡次更改！再说对魏元忠的处理是轻还是重，应当由朕自己来决定，你们屡次上奏请求严加惩处，实在不是朕的心意！（元忠驱使日久，朕特矜容，制命已行，岂容数改！轻重之权，应自朕出。卿等频奏，殊非朕意！）”杨再思等听罢惶恐害怕，连忙向中宗跪拜谢罪。 监察御史袁守一又上表弹劾魏元忠说：“李重俊是陛下的儿子，陛下仍将他明正典刑；魏元忠既无大功勋又非皇亲国戚，为什么唯独他可以逍遥法外！（重俊乃陛下之子，犹加昭宪；元忠非勋非戚，焉得独漏严刑！）”唐中宗无奈，只得又将魏元忠再贬为务川尉。 过了不久，宗楚客又让袁守一上奏说：“当时则天太后在三阳宫患病，狄仁杰上奏请求让陛下以太子身份总揽朝政，魏元忠却秘密上奏认为不合适。这说明他很久以来一直对陛下怀有二心，请陛下对他处以严刑！（则天昔在三阳宫不豫，狄仁杰奏请陛下监国，元忠密奏以为不可，此则元忠怀逆日久，请加严诛！）”唐中宗对杨再思等人说：“朕自己觉得，作臣子的侍奉君主，必须一心一意，哪有君主刚刚有一点小病，就马上把太子请出来主持政务的呢！这一定是狄仁杰想树立他自己的私恩，魏元忠阻止其事，没有什么过失。袁守一想借助以前的事情来陷害魏元忠，这怎么可以呢！（以朕思之，人臣事主，必在一心；岂有主上小疾，遽请太子知事！此乃仁杰欲树私恩，未见元忠有失。守一欲借前事以陷元忠，其可乎！）”宗楚客这才停止了陷害魏元忠的行动。 魏元忠在被贬职后赴任的路上，死在涪陵。 在后党的穷追不舍下，魏元忠仍能保住性命，说明唐中宗李显的脑子并不糊涂，也从侧面证明了其他几位为他复出立下大功的重臣被诛，确实是他本来的心意。
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