早在还是太子时，萧宝卷就不喜读书，嬉戏无度，心思深沉，人狠话不多。即位后，他很少接触朝臣，只宠信宦官以及左右侍从。这时，扬州刺史、始安王萧遥光、尚书令徐孝嗣、右仆射江祏、右将军萧坦之、侍中江祀、卫尉刘暄等六人轮留在内省当值，轮到谁当值，谁就在当天的敕令后面签署意见。雍州刺史萧衍获悉这些情况后，对录事参军张弘策道：“一国三公已不堪其乱，何况六贵同朝，他们之间势必互相图谋，必定引发动乱。要说避祸图福，哪里也比不上雍州，但我的几个弟弟都在建康，恐怕会遭受池鱼之殃，我要与益州有所计议。”当时，他的哥哥萧懿在益州担任刺史。张弘策，范阳人，虽是萧衍的堂舅，但年龄和萧衍相近，幼年时两人经常在一起玩耍，成年后就成了萧衍的密友和心腹。于是，萧衍秘密地与张弘策加强武备，其他人一律不得参与，又招集骁勇之士上万人，大量砍伐树木、竹子，沉于檀溪之中，茅草堆积得如山冈一般，未雨绸缪。中兵参军吕僧珍觉察出了萧衍的用意，也暗中准备了船橹数百张。吕僧珍，出身寒微，家族世代居住于广陵。他身高七尺五寸，容貌魁伟，同辈中举止庄严，深得同僚敬重。 建武二年（公元495年），北魏大举南侵，分五道进军。萧衍率军援救义阳，吕僧珍随军出征。北魏军包围义阳数月，与雍州失联。萧衍想派人到襄阳询问兄长、梁州刺史萧懿的消息，众人畏惧此行，不敢答应，唯有吕僧珍不惧危险，坚请充任使者，即日便乘大船出发。抵达襄阳后，吕僧珍督遣援军，并携带萧懿的亲笔信返回，得到萧衍的嘉奖。战后，吕僧珍被补授为羽林监。萧宝卷即位后，徐孝嗣掌理朝政，想要引吕僧珍共事。吕僧珍认为局势动荡，徐孝嗣才能有限，不值得依附，未去就职。当时，萧衍已出任雍州刺史，吕僧珍一意请求西归，被萧衍招入麾下，授予中兵参军，委以心腹之任。永元元年（公元499年）八月，萧懿被免去益州刺史，却仍然掌管郢州事务，萧衍趁此机会派张弘策去游说他道：“朝中六贵当权，各自发号施令，争权夺利，早晚会反目成仇，相互图灭。主上在太子时就没有好声誉，轻慢左右，傲慢残忍，怎肯把朝政委托于他们而自己只有虚位呢？时间一长，猜忌必生，必定要大行诛戮。萧遥光篡逆之心已现，然而其性格猜疑、气量狭小，注定成为炮灰；萧坦之嫉贤妒能，处处想凌驾于别人之上；徐孝嗣毫无主见，江祏则优柔寡断，刘暄更是个糊涂软弱之人。有朝一日，祸乱爆发，朝廷内外必将土崩瓦解，支离破碎。我们兄弟幸好驻守外藩，应该有所计谋。趁现在动乱还没有开始，我们应当把几个弟弟叫到身边，不然会受到牵连。郢州可以辖控荆、湘，雍州则兵强马壮，如果天下太平，我们就竭诚为朝廷效力；如果天下大乱，凭我们的力量足以匡济天下。审时度势，该进则进，该退则退，万无一失。如不及早打算，到时后悔莫及。”张弘策又以个人的想法对萧懿道：“以你们兄弟二人的英武，天下无人能够匹敌，如果依据郢、雍二州，为百姓请命，废去昏庸之主，另立明主，易如反掌，不愁不能成功。此事若成，可以比得上齐桓公、晋文公的功绩。所以，应该立意创此大业，不要被竖子鼠辈所欺，以致在身后被人所取笑。萧衍已经考虑好了，您要好好想想。”然而，一心忠于皇室的萧懿始终不肯参与。无奈之下，萧衍只好自己干，将弟弟、骠骑外兵参军萧伟以及西中郎外兵参军萧憺接到襄阳。一切正如萧衍所料，朝中的六位辅政大臣合作一段时间后，果然因为意见不合发生内讧。而深究其原因，和萧鸾当初的安排分不开关系。萧鸾虽然在遗诏中把朝政委托于六位大臣，但最信任的是两个老表江祏、江祀兄弟，将心腹都安排给他们，权力也更大。渐渐的，萧宝卷想要自行决断，徐孝嗣无法制止，萧坦之有时也表示同意，而江祏则坚决限制，不许其自作主张，萧宝卷怀恨在心。萧宝卷有时委托心腹茹法珍和梅虫儿等人办一些事情，江祏常常对他们加以控制、阻拦，茹法珍等人对他恨得咬牙切齿。茹法珍和梅虫儿一起担任制局监，主管宫中兵器，职位虽不高，职能却很关键，是萧宝卷最为信任的几人之一。
为此，徐孝嗣劝说江祏道：“主上稍微有些自己的主张，再正常不过，怎么可以一概反对呢？”江祏不以为然道：“只要把事情交给我，没什么可忧虑的。”眼看萧宝卷失德作恶的情况越来越严重，江祏开始责任心爆棚。他认为，既然萧鸾如此信任我，我和他又是老表，就应该承担起最大的责任。于是，他动起了废帝的念头，想要另立江夏王萧宝玄为帝。萧宝玄是萧鸾的第三子，和萧宝卷是同胞兄弟，刘暄曾做过他的郢州行事。自恃舅舅的身份，刘暄行事非常死板，对他严格要求。有一次，有人向萧宝玄献了一匹马，萧宝玄想去看一下，刘暄阻止道：“一匹马有什么好看的？”又一次，萧宝玄的妃子要吃煮鸡肫，手下人向刘暄请示，他却道：“早上已经吃了煮鹅，不必再麻烦做这个。”气得萧宝玄骂道：“刘暄根本没有一点舅舅的情义。”由此，刘暄很不喜欢萧宝玄。所以，当江祏和他讨论新君人选时，刘暄不同意立萧宝玄，而想立建安王萧宝寅。萧宝寅是萧鸾第六子，也是萧宝卷的同母弟。江祏又与萧遥光商议，萧遥光却自以为年长，想自己当皇帝，把这个意思隐约向江祏表示了。江祀也认为少主难保，就劝他立萧遥光为帝。江祏一时拿不定主意，又去同萧坦之商量，萧坦之当时正为其母守丧，但被强行启用为领军将军。萧坦之道：“先帝自立为帝，已经没有按照嗣立次序，天下至今还不服气。如果再这么来一次的话，恐怕天下要大乱，我是不敢对此表示意见了。”于是，借口为母守丧回老家了。废帝历来是高难度动作，历史经验表明，这事儿必须快准狠，江祏如此犹豫不决，还到处征求他人意见，已经走在了作死的路上。
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