在甘肃大家都知道敦煌莫高窟，然而在甘肃还有一座与敦煌莫高窟齐名的神秘石窟“马蹄寺三十三天”，很多人却不知道。它是现存仅次于莫高窟的一座中国“通史型”的石头艺术博物馆。上起北凉，下迄清代，这一千七百年间，历代都在马蹄寺石窟中留下了珍贵的艺术作品。马蹄寺石窟由于历史悠久，同敦煌的莫高窟、安西的榆林窟齐称为河西佛教胜地的三大艺术宝窟。
马蹄寺位于甘肃肃南裕固族自治县境内，北距张掖市市区65公里，是集石窟艺术、祁连山风光和裕固族风情于一体的旅游区。马蹄寺所存的三十三天石窟、马蹄印石窟、藏佛殿石窟、胜果寺、千佛洞石窟等。这些殿阁虽经历百年风雨侵袭，但仍巍峨屹立于百丈悬崖之上，令人不禁惊叹古人卓越的建筑技艺，给人以视觉与心灵的巨大震撼。
马蹄寺最为大气磅礴的就是三十三天石窟，造型别致，规模之大为全国之最，也是中国唯一一处栈道修筑于山体之内的石窟。三十三天石窟七层共21个石窟，整齐排列在百米多高的悬崖上。从下往上看呈宝塔形，每层之间都有隧道相通。隧道开凿在岩壁内部呈“之”字形。石阶层层，回廊曲折。 自开窟以来，历代不断扩充增修逐渐形成了宏伟壮观的古建筑，
为什么叫三十三天呢？佛经上讲，须弥上顶中央为释帝天，四方四座山峰各有八天，居住着八位诸天神，即四八三十二天，它们与中央的帝释天合为“三十三天”，它是各神娱乐的地方。
古人凭大胆的想象力，仿照天上的三十三天在马蹄寺开凿了人间的三十三天，它是佛教里所修行的一种境界。只有到达涅槃境界成佛，才能超脱三界之外，升入西方净土“极乐世界”。
