环状珊瑚礁

环礁是海洋中呈环状分布的珊瑚礁。中间有封闭或半封闭的潟湖或礁湖。露出海面的高度达几米，呈圆形、椭圆形及马蹄形。直径为1～130公里，深度数米至百余米。向海一侧的斜面较陡。环礁一般分布在珊瑚易于生长的太平洋和印度洋的热带和亚热带海洋上，比较典型的环礁是马绍尔群岛和马尔代夫群岛。

（以上是达尔文理论图）

达尔文（上图）认为：火山形成后，珊瑚围绕火山生长形成一圈，然后火山逐渐下沉，而珊瑚继续依附生长，若此时，火山下沉深度合适，环礁就此形成。若火山下沉过深，比如超过25米，温度和压力下，珊瑚环礁无法继续生长，也没有办法超过海面，就不能形成环礁。若海底火山再次喷发，则又为珊瑚生长提供了条件，如图中屏障礁的形成。此后，火山顶被侵蚀，形成一个潟湖，环礁形成。

现代有另外一种理论：科学家已经了解到，几千年来海平面高度的交替变更，是环礁形成的重要原因。

如下图，海平面上升，淹没火山，而珊瑚礁继续在原来的环礁基底上生长，由图中的堡礁变成真正的环礁。