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三国和西晋历史的研究中，对司马懿父子篡夺曹魏大权，注意力往往集中于高平陵政变。而对此前魏明帝曹睿去世时，司马懿是如何和曹爽一起成为托孤大臣的过程，以及高平陵政变之前的政治斗争，发掘度不足，重视度过低。其实，这段历史真是惊心动魄，波诡云谲，可以说，让历史的方向从此改变了。 司马氏自作家门，化家为国的核心，就在于一步步把自己的家族关系网，逐步扩大替换为整个曹魏政权的统治集团，把反对者竞争者次第踢出这个网络。 曹魏皇权的根本，就是掌握军权，一个是中央军权。一直是夏侯诸曹这些宗亲们掌握，一个是地方各大都督，一直是夏侯诸曹等宗亲们来掌握。 在魏明帝晚年，虽然立国以来，诸曹夏侯宗亲成为各地都督，掌握地方军权的架构，已经明显崩溃，司马懿这样外姓臣子也得以因为军事需要而镇守一方。 但还有夏侯尚从弟夏侯儒都督荆豫的例子，宗亲对中枢禁军的掌控依然根深蒂固。司马懿在中枢上位的真正前提，首先是能拿到魏明帝死后辅佐幼主、代行皇权的顾命大权。而这必须要战胜魏明帝的身后安排，击败曹魏掌握中央军权的夏侯诸曹宗亲们。 曹魏皇权和异姓大臣之间的政治斗争，决定性的一盘棋，就是在曹睿临死前这一局。 曹睿原定燕王曹宇为首的曹氏宗亲集体辅政。司马懿的政治盟友，掌管中书省的孙资刘放，说服了执掌武卫营，控制宫廷的曹爽，联手发动不流血的宫廷政变，以事后让曹爽做首席辅政大臣为诱饵，让他同意司马懿也成为辅政大臣，而将曹宇等其他宗亲排斥出局。 至于史书上记载，曹睿所谓的托孤与更改旨意，极可能只是这几人伪造的遗诏。让曹爽这么一个眼高手低而又野心勃勃的人当顾命大臣，可以说，曹魏皇族已经决定性地输掉了整盘棋。 曹爽靠出卖曹魏皇族的部分利益，成为了大将军、录尚书事，首席辅政大臣，也意味着魏文帝曹丕压制近支宗室参政，而依靠远支宗室和同于骨肉的夏侯氏掌握军权的做法，再次遭到重创： 魏文帝的“藩王不得辅政”，使魏国武帝、文帝、明帝三代嫡系子侄全部被排除在中央政治舞台之外，自文帝时起，曹休、曹真这两家同族就成为曹氏亲族掌握军权的主要依靠。而曹爽的做法，不仅让魏明帝引进近支子弟为首席顾命大臣的计划被挫败，而且曹休一系的曹肇也跟着黯然出局。 所以当权的曹氏宗室，只剩下曹真—曹爽兄弟这一支。曹魏皇室的拱卫力量，已经因为曹爽的私欲而消散大半。除了关系亲密的夏侯玄和夏侯霸，曹爽很难在诸曹夏侯族中寻找有足够地位和资历的合作者，来掌握军权了。 接着， 正始二年，都督荆州的夏侯儒，又因为吴将朱然围攻樊城，以兵少不敢救援，等到司马懿援兵赶到才解了樊城围困。所以被召回朝为太仆。 为了不让诸曹夏侯宗族彻底丧失地方军权，曹爽只好让夏侯玄出镇关西， 然而这又导致中枢军权的失控。
此事也能看出，很多人受《三国演义》影响，人云亦云的"曹爽专权十年，司马懿当了十年缩头乌龟"，从来并非历史事实。司马懿在正始初年，不止一次带兵讨伐东吴，更加从没有被排挤出权力中枢，甚至一直保持着“录尚书事”与“都督中外军事”两大军政大权。 此前，曹爽为了夺取首辅大权，和曹休一系决裂导致后者出局。在他辅政的十年，又竭力打压魏帝曹芳的皇权，不肯还政于年纪渐长的曹芳，因此，和曹芳的关系并不好，和郭太后的关系同样恶劣。 曹芳已元服大婚，而迟迟没能亲政， 满朝文武百官、到各地地方都督，居然没人说句话，也就意味着曹魏天子的皇权威仪，历经十年已经被彻底架空。 所以，当司马懿发动政变时，郭太后很爽快地为其做政治背书。曹爽虽然掌握了皇帝曹芳，却根本不可能以其为依托去号令四方，让各个地方都督帮助自己，和司马懿打一场全面内战。 不是曹爽不想以魏帝名义来征召四方兵，而是他真的招来，也完全控制不了，比如曹睿生前信用的毋丘俭，明显和他不是一条心的，立场更接近于铁杆的“帝党”。 所以，即使真的下决心正面火并，曹爽也没什么太好的反败为胜的机会。因为他一己之私，让曹魏宗亲皇族内部四分五裂，同时和小皇帝关系恶劣，不可能得到其支持，正是其败亡的前提，也是曹爽会迅速认输的关键。 或者说，如果不是曹爽自己一路作死到底，把自己集团弄成一个小圈子，司马懿也不敢这么冒险一搏，司马懿的胜利，正是看准了曹爽一定会认输，而是曹爽真的走投无路不认输不行。 曹爽拼死不认输，招来各地兵马勤王的结果，无非是便宜了魏帝曹芳，然后让他有足够力量支持和司马懿讨价还价，最后呢？司马懿还是让皇帝亲政的大功臣，此后两方的斗争如何，魏帝和司马氏鹿死谁手还不好说，但是曹爽兄弟是一样肯定凉了……
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